Мучнисто-бледное лицо Эмброза отнюдь не отражало оптимистического настроения спутников.
— Насколько мне известно, — медленно заговорил он, — подводные работы обычно проводятся вдвоем. А где ваш напарник? Незнакомец едва заметно покачал головой:
— Я один. У нас имелось только два заряженных баллона, и я счел слишком рискованным пробиваться сюда вдвоем.
— Тогда вы зря потратили время и силы. Я не вижу, чем вы можете нам помочь.
— Что ж, постараюсь преподнести вам сюрприз, — с веселой усмешкой пообещал аквалангист. — Приятный, разумеется.
— В ваших спаренных баллонах не хватит воздуха, чтобы провести нас всех наверх сквозь лабиринт заполненных водой туннелей. А сплавать за подмогой вы попросту не успеете — не позднее чем через час мы все умрем от переохлаждения.
— Вы очень проницательны, доктор. Я могу дотянуть до шахты «Буканьер» двоих из вас, но только двоих!
— Тогда первой вы должны взять с собой даму.
Человек из НУМА иронически улыбнулся:
— Очень благородно с вашей стороны, мой друг, но мы тут не шлюпки на «Титанике» распределяем.
— Прошу вас! — взмолился Маркес. — Вода прибывает. Спасите хотя бы доктора О’Коннелл.
— Ну, если вы настаиваете… — с каким-то неестественным безразличием пожал плечами незнакомец и взял Пэт за руку. — Ныряли когда-нибудь с аквалангом?
Та покачала головой.
Он по очереди высветил фонарем мужчин:
— А вы?
— Какая разница? — мрачно огрызнулся Эмброз.
— Значит, есть, раз спрашиваю.
— Я квалифицированный ныряльщик со стажем, — нехотя процедил антрополог.
— Я так и думал. Вы?
Луис виновато развел руками:
— Я и плавать-то толком не умею.
Аквалангист повернулся к Пэт, тщательно упаковывающей в пластиковый пакет блокнот и фотоаппарат:
— Вы поплывете рядом со мной, и мы будем дышать по очереди, передавая друг другу загубник. Я делаю вдох и передаю вам. Вы делаете вдох и возвращаете. Как только мы нырнем, хватайтесь за мой пояс и держитесь.
Обернувшись к Маркесу и Эмброзу, он сказал:
— Джентльмены, мне жаль вас разочаровывать, но если вы всерьез полагали, что я позволю вам здесь загнуться, то сильно ошибались. Я вернусь за вами через пятнадцать минут.
— Постарайтесь пораньше. — Осунувшееся лицо Луиса Маркеса выглядело таким же серым, как гранитные стены подземной камеры. — Через двадцать минут нас накроет с головой.
— В этом прискорбном случае рекомендую встать на цыпочки, — сухо посоветовал на прощание человек из НУМА, подхватил Пэт под руку и вместе с ней погрузился в непроницаемо-черную толщу воды.
Скользя лучом закрепленного на лбу фонаря по стенкам штольни, ныряльщик поминутно сверялся с курсом, высвечивающимся на экране монитора микрокомпьютера. Вода плескалась уже под самой кровлей, но волны и стремительное течение, доставившие ему столько хлопот по пути сюда, больше не беспокоили. Перепончатые ласты размеренно и мощно колыхались вверх-вниз, придавая его движению дополнительную скорость. Время от времени он оглядывался назад. Его спутница, крепко зажмурившись, мертвой хваткой вцепилась в пояс с грузом. Она не открывала глаз даже в те моменты, когда загубник переходил из рук в руки.
Решение положиться на простую полуобзорную маску ныряльщика и стандартный облегченный акваланг системы «Водолей» вместо привычной тяжелой экипировки с полным обзором было верным. Налегке оказалось куда проще преодолеть полмили разветвленных подземных переходов от шахты «Буканьер» до шахты «Парадиз», тем более что многие из них частично забило камнями и бревнами. Попадались и сухие галереи, еще не затопленные поднимающейся водой; по одним можно было пройти пешком, по другим приходилось передвигаться ползком из-за многочисленных осыпей. Пробираться по рельсам и шпалам сквозь каменные завалы, таща на себе громоздкие баллоны, компенсатор плавучести, манометры, нож и пояс со свинцовыми грузами, — задача не из легких даже для очень выносливого человека. Хорошо еще, что он мог не обращать внимания на близкую к нулевой температуру воды, — гидрокостюм «Викинг» отлично сохранял тепло. Он и выбрал его за надежную гидроизоляцию, а также за эластичность, не сковывающую движений при ходьбе.
Свет от фонаря, конусообразно рассеиваясь в сильно замутненной воде, проникал в ее толщу не далее чем на десяток футов. Чтобы не ошибиться в определении пройденного расстояния, аквалангисту приходилось попутно считать стойки крепи. Наконец впереди замаячил долгожданный поворот к вертикальному стволу, ведущему на верхний уровень. Внутри колодца было темно и жутко, будто в брюхе какого-нибудь доисторического монстра, но подъем, к счастью, не отнял много времени. Уже через минуту-другую они с Пэт вынырнули на поверхность. Пловец из НУМА направил луч вверх, пронизывая угольно-черную пустоту над головами. Сорока футами выше проходила горизонтальная галерея следующего уровня «Парадиза».