Патриция убрала с лица слипшиеся сосульками волосы и впервые за все время подводного путешествия открыла слегка расширенные от испуга и непривычных ощущений глаза. Ее спутник не преминул при этом отметить, что они почти такого же оливкового оттенка, как у него.
— Добрались! — выдохнула она, откашливаясь и отплевываясь. — Вы знали об этом стволе?
— Без этой драгоценной штуковины нипочем бы не нашел, — рассмеялся он, бережно поглаживая экранчик монитора. Затем помог Пэт ухватиться обеими руками за скользкую перекладину ржавого железного трапа в полутора футах над поверхностью воды и спросил: — Сами взобраться сумеете?
— Птицей взлечу, если понадобится! — заверила Пэт и тоже засмеялась, от души радуясь своему счастливому избавлению от ужасной смерти и появлению пусть пока призрачного, но все-таки шанса дожить до старости.
— Когда начнете подниматься по трапу, — напутствовал ее аквалангист, — руками держитесь за стойки, а ноги старайтесь ставить по краям ступенек. Они старые и могли проржаветь насквозь. Так что будьте поосторожнее, если не хотите снова искупаться.
— Ничего, справлюсь. Ни за что не позволю себе все испортить, особенно после того, как вы меня дотащили сюда, можно сказать, на собственном горбу.
Он протянул ей туристскую газовую зажигалку.
— Вот, возьмите. Как подниметесь, сразу разведите костер. Сухого дерева там навалом, долго искать не придется. Вы слишком долго пробыли в холодной воде, да и остальным согреться не помешает, когда они к вам присоединятся.
Аквалангист опустил маску на лицо и приготовился нырнуть обратно, но рука Пэт внезапно сжалась на его запястье. Ее вдруг неудержимо потянуло хотя бы еще раз заглянуть на прощание в эти зеленые глаза с веселыми чертиками, пляшущими в глубине зрачков.
— Вы уверены, что спасете их? — спросила она, не находя других слов.
Он кивнул и ободряюще улыбнулся.
— Я их вытащу. Не волнуйтесь, время еще есть.
— Постойте, вы ведь даже не назвали вашего имени!
— Меня зовут Дирк Питт, — ответил незнакомец, вставил в рот загубник и с легким плеском исчез в темной воде.
Вода поднялась уже до уровня плеч, но двое пленников полузатопленной подземной камеры больше не испытывали панического страха перед замкнутым пространством и внутренне примирились с судьбой, уготованной каждому из них в этом персональном аду. Маркес приготовился бороться до последнего дыхания, а Эмброз избрал другой путь. Он настраивал себя, чтобы разом покончить с жизнью, собираясь нырнуть сквозь расщелину в туннель и плыть, пока хватит воздуха в легких.
— Вернется он, как считаете, док? — с трудом выговорил Маркес.
— Сомнительно что-то. Думаю, не успеет. Решил, наверное, что поступит гуманно, дав нам ложную надежду.
— Странно. А мне показалось, ему можно довериться.
— Похоже, вы не ошиблись, Луис! — неожиданно воскликнул Эмброз, первым заметив в глубине приближающуюся светлую точку.
— Слава богу! — выдохнул Маркес, когда вслед за лучом фонаря, беспорядочно заплясавшим на потолке и стенах, на поверхность вынырнула голова в маске. — Вы все-таки вернулись!
— А вы что, сомневались?! — деланно изумился Питт.
— Где Пэт? — отрывисто спросил Эмброз, глядя ему прямо в глаза.
— В безопасности, — столь же лаконично ответил аквалангист. — Я оставил ее в сухом шахтном стволе ярдах в восьмидесяти отсюда.
— Знаю, — прокашлялся Луис. — Он ведет на один из верхних горизонтов «Парадиза».
Наметанным взглядом определив у горняка очевидные признаки гипотермии: неразборчивую речь, сонливость, помутнение сознания, Питт решил отбуксировать его первым. У Эмброза наблюдались те же симптомы, однако антрополог, сам опытный ныряльщик, все же находился в сравнительно лучшей форме. Но следовало поторапливаться, потому что жизнь буквально на глазах уходила из тел обоих, уже не первый час зажатых в тисках леденящего холода.
— Мистер Маркес, ваша очередь.
— Я могу запаниковать и потерять сознание под водой, — честно предупредил тот, с непроизвольно вырвавшимся стоном шагнув к спасателю.