— Внушает оптимизм, — заметил Питт.
— Если только лестница не сгнила, — сухо бросил Эмброз; он взялся обеими руками за стойки и несколько раз с силой встряхнул их. Лестница завибрировала, словно тетива лука, сверху из темноты посыпались хлопья ржавчины, древесная труха, мелкие камешки, но ничего более существенного. Антрополог удовлетворенно кивнул: — Вроде прочная. К сожалению, те времена, когда я мог влезть наверх по скользкому тросу на одних руках, давно прошли.
— Я пойду первым, — сказал Питт, закрепляя лямку фонаря на запястье левой руки.
— «Всего труднее первый шаг»? — чуть заметно улыбнувшись, процитировала Патриция.
Питт заглянул ей в глаза, но прочел в них лишь неподдельную заботу о его безопасности.
— Меня больше беспокоит последний, — усмехнулся он в ответ.
Поднявшись на несколько ступеней, он остановился, недовольный тем, как раскачивается лестница. Потом полез дальше, не отрывая взгляда от болтающихся на расстоянии вытянутой руки тросов подъемника. Если под ногами обломится, он должен успеть хотя бы ухватиться за трос. Питт поднимался осторожно — ступенька за ступенькой, — сначала пробуя каждую на прочность и лишь потом перенося на нее всю тяжесть тела. Будь он один, он мог бы двигаться гораздо быстрее, но сейчас главным было убедиться, что идущим следом ничего не угрожает.
Футах в пятидесяти над головами напряженно следящих за его движением спутников Питт снова сделал остановку и посветил вверх. Лестница обрывалась в шести футах над головой, и от ее конца до края верхней штольни оставалось еще добрых двенадцать футов. Поднявшись на пару ступенек, Питт подтянул к себе один из тросов. Сплетенный из стальных жил и толщиной в пять восьмых дюйма, он представлял собой практически идеальную опору для рук и ног. Перебравшись с лестницы на трос и ловко подтягиваясь на руках, Питт полез дальше, пока не поднялся фута на четыре выше края колодца. Там он начал раскачиваться, с каждым разом увеличивая амплитуду, а затем мягко спрыгнул на каменный пол штольни.
— Как дела? — послышался снизу голос Маркеса.
— Верхний пролет отсутствует, но я смогу вас вытащить. Посылайте доктора О’Коннелл.
Пэт начала подъем, ориентируясь на свет фонаря Питта. Сверху доносился ожесточенный стук камня по металлу. Она терялась в догадках, но, когда добралась до последней ступени, прямо над ее головой покачивалось бревно с двумя вбитыми в него железными скобами.
— Хватайтесь обеими руками и держитесь, — крикнул Питт.
Она беспрекословно подчинилась и через несколько секунд вновь ощутила под ногами земную твердь. Вскоре к ним присоединились Маркес и Эмброз. Питт направил луч в туннель и убедился, что завалов в пределах досягаемости не наблюдается. Тогда он выключил фонарь, экономя батарейки, и повернулся к остальным:
— Порядок следования прежний. Прошу вас, мистер Маркес.
— Я спускался в эту штольню года три назад, — заметил тот. — Если не ошибаюсь, она выведет нас в центральную галерею шахты «Парадиз».
— Но там нам нечего делать — ведь вход в нее завален лавиной, — забеспокоился Эмброз.
— А мы туда и не пойдем, мы пойдем в обход, — рассеянно отозвался Питт, напряженно вглядываясь в экранчик монитора своего компьютера. — Если свернуть в ближайший квершлаг, то через сто пятьдесят ярдов мы выйдем на пересечение с боковой выработкой соседней шахты «Северная звезда».
— А что такое квершлаг? — спросила Пэт.
— Проход, открывающий доступ к так называемым перпендикулярным жилам, то есть расходящимся под прямыми углами от основной. Квершлаги используются также для вентиляции и сообщения между близлежащими выработками, — пояснил Маркес и с сомнением в голосе заметил, глядя в упор на Питта: — Что-то не припоминаю я здесь никакого квершлага. Нет, вы только не подумайте, что я вам не доверяю, но если он когда-то и существовал, то сейчас наверняка замурован.
— Тогда повнимательней приглядывайтесь к левой стенке штольни, — посоветовал Питт.
Маркес молча кивнул и первым двинулся в темный зев туннеля, подсвечивая под ноги своей шахтерской лампой. Остальные потянулись следом. Пэт казалось, что прошла уже целая вечность, но тут идущий перед ней Луис внезапно остановился, подозвал Питта и попросил посветить на стену его более сильным фонарем.
— Похоже, мы нашли именно то, что искали, — сказал он, указывая на отчетливые очертания узкого арочного проема, заложенного старой кладкой из необработанного камня.
Мужчины сразу же принялись выламывать камни и расчищать проход. Через несколько минут в кладке образовалась большая дыра. Питт наполовину просунулся в лаз, посветил фонариком и сообщил сразу повеселевшим спутникам, что путь свободен. Затем на всякий случай сверился с компасом.