— Благодарю тебя, Господи! — бессвязно восклицал он. — Рокси! Моя Рокси! Я уж думал, тебя больше нет. Воистину чудо, что ты осталась жива!
Бредфорду Мендеру недавно исполнилось тридцать шесть лет, из которых последние восемь он командовал разными китобойными судами. Этот выход на морской промысел, закончившийся вынужденной зимовкой во льдах Антарктиды, стал десятым в его карьере. Стойкий, находчивый, бесстрашный и предприимчивый уроженец Новой Англии, Мендер был крупным, представительным мужчиной шести футов ростом и весом почти в двести двадцать пять фунтов. У капитана «Паловерде» были проницательные глаза цвета морской лазури, иссиня-черные и жесткие, как у индейца, волосы и пышная, окладистая борода от ушей до подбородка. Суровый и требовательный, он всегда обращался справедливо с охотниками и матросами, а если и возникал конфликт с кем-либо из членов экипажа, старался разрешить его разумно и честно. Превосходный китобой и мореплаватель, Мендер отличался также и редкостной деловой хваткой — он был не только капитаном судна, но и его владельцем.
— Как хорошо, что ты настоял, милый, чтобы я всегда выходила в эскимосской одежде, которую ты мне подарил, — прошептала Роксана, прижимаясь к груди мужа. — Если бы не она, я давно превратилась бы в ледышку!
— Вы слышали, парни? — обратился капитан к ухмыляющимся матросам. — Давайте-ка побыстрее доставим миссис Мендер на борт и зальем в нее побольше горячего супа и еще кое-чего горячительного. Мне жена нужна, а не ледышка!
— Нет-нет, подождите! — спохватилась Роксана, вспомнив о своей находке. — Вон там, видите? Чужое судно в промежутке между двумя торосами.
Все, как по команде, повернулись в ту сторону, куда указывала ее рука.
— Это «индиамэн», английский торговый транспорт. Я узнала его по картине, которая висит в доме моего деда в Бостоне. Похоже, команда его покинула.
Мендер, прищурившись, уставился на призрачно-белые под толстым слоем снега и инея мачты, вздымающиеся из своей ледовой гробницы подобно костлявым рукам скелета.
— А ведь ты права, Рокси, — задумчиво кивнул он. — Полагаю, этому купцу лет сто или около того. Конец прошлого века, если не середина. Таких уже очень давно не строят.
— Я бы предложил его обследовать, капитан, — высказался первый помощник «Паловерде» Натан Биглоу. — Там может оказаться провизия, которая поможет нам дотянуть до весны.
— Той провизии уже лет восемьдесят, а то и больше, — с сомнением покачал головой Мендер.
— Да что ей сделается на холоде?! — вмешалась Роксана. Бредфорд с нежностью посмотрел на нее:
— Хоть и туго тебе пришлось, дорогая женушка, а головка твоя по-прежнему работает отменно. Ну что ж, наведаемся в гости к Джону Булю. А ты ступай греться. Кто-нибудь из парней проводит тебя на «Паловерде».
— Ну уж нет, дорогой муженек! — в тон ему решительно отказалась Роксана; от перспективы очутиться на борту таинственного судна кровь быстрее забурлила в жилах, на щеках заиграл румянец, усталости как не бывало. — Я его первой заметила и ни за что не соглашусь остаться на бобах!
Не успел Мендер возразить, как она решительно плюхнулась задом в снег, лихо съехала вниз по пологому склону тороса на лед, вскочила на ноги, быстро отряхнулась и бодрым шагом направилась в сторону вмерзшего в лед «индиамэна».
Мендер обменялся взглядами с командой, пожал плечами и философски заметил:
— Самое бесполезное дело на свете — спорить с женщиной, которой овладело любопытство.
— Покинутое экипажем судно… — пробормотал Биглоу. — Очень жаль, что его так сильно зажало, — мы могли бы отвести его домой и потребовать премию за спасение.
— Слишком уж древняя посудина, — откликнулся Мендер. — Вряд ли за нее много отвалят.
— Эй, мужчины, вы что, так и собираетесь прохлаждаться и заниматься болтовней? — насмешливо крикнула снизу обернувшаяся к ним Роксана. — Давайте быстрее за мной, пока снова не заштормило.
Льдины громоздились у самого фальшборта затертого судна, что значительно облегчало доступ. Перебравшись с планшира через орудийные порты на верхнюю палубу, Роксана, ее муж и остальные моряки очутились на покрытом тонкой ледяной коркой квартердеке.