— "Чайка"? — повторил он. — Это та, что вошла в порт в четверг, и хозяина ее зовут Сангеттом?
Я утвердительно кивнул головой.
Тогда, заслонив рукой глаза от яркого света, он посмотрел в сторону моря.
— Вот она, — сказал он наконец, указывая на какую-то точку на реке.
Мое сердце словно замерло, когда я взглянул по указанному направлению. На расстоянии мили от нас я заметил изящненькое судно, приблизительно около пятидесяти тонн, быстро плывущее к морю, навстречу свежему, легкому западному ветру.
— Это, наверное, она и есть, — сказал старичок. — Вышла около часа назад. Хозяин приехал на моторе, как и вы.
— Он был один? — спросил я, смутно надеясь, что мы заблуждаемся.
Старик покачал головой.
— С ним была молодая девушка… она, видимо, была не совсем здорова. Я обратил внимание, что он ее внес на яхту.
В этот момент я, кажется, понял, что означает на народном английском языке "увидеть все в красном цвете".
Но Билли вмешался в разговор раньше, чем я успел справиться со своим гневом.
— Не найдется ли тут в порту какое-нибудь судно быстроходнее "Чайки"? Нам нужно передать очень важное письмо ее хозяину. Деньги для нас значения не имеют. Важно догнать яхту раньше, чем она выйдет в море.
Моряк снял фуражку и почесал затылок.
Его медлительность меня буквально сводила с ума.
— В Бернгаме нет сейчас такого судна, — ответил он медленно. — Разве только керосиновая моторная лодка, что причалила сегодня; возможно, что она с этим справится.
Он указал нам маленькое изящное судно, сильно кренившееся набок, которое, как раз под нами, медленно покачивалось на привязи.
— Кому она принадлежит? — спросил я.
— Право, не знаю, — ответил старик тем же тягучим тоном. — Такой полный молодой человек. Я слышал, он приехал из Вудфорда. Если вы хотите его видеть, то можете поймать его в гостинице.
Он повернулся, желая указать мне последнюю, вдруг воскликнул:
— Да вот и сам господин! Вон он стоит у фонарного столба.
Я поднял голову, и сердце мое подпрыгнуло от радости. В этом широкоплечем, симпатичном человеке я узнал старого знакомого — писателя Кемминга, того самого, которого встретил в баре "Болл", когда я гостил в "Аштоне".
Ничего не объясняя Билли, я быстро перешел через дорогу навстречу писателю. Он меня тотчас же узнал и поднял руку в знак приветствия.
— Здравствуйте, — сказал он, улыбаясь. — Надеюсь, что вы без труда нашли Бергамский мост?
Я остановился перед ним и посмотрел ему прямо в глаза.
— Мистер Кемминг, в тот день вы оказали мне огромную услугу. Не согласитесь ли вы теперь оказать мне другую, более важную?
Он помолчал минутку, как бы желая убедиться, что я говорю серьезно. Выражение моего лица, по-видимому, его в этом убедило.
— В чем дело? — спокойно спросил он.
Я повернулся и указал на удаляющуюся "Чайку".
— Женщина, которую я люблю, находится на том судне. Лорд Сангетт ее чем-то одурманил и увез с собой. Только ваша моторная лодка может нам помочь их догнать. Если вы возьметесь довезти нас до них, то с дальнейшим мы справимся сами. Не знаю, сколько у него человек на судне, но нас трое и…
— Слушайте, — перебил он, и глаза его заблестели, — вы не шутите?
Я покачал головой и слегка улыбнулся.
— Ах! Да ведь это восхитительно! — сказал он. Но, заметив выражение моего лица, он любезно прибавил: — Я, конечно, не то хотел сказать, но подумайте: я годами уже пишу про похищения, убийства и всякие такие штуки, и вот, наконец, первое действительное происшествие такого рода, в котором я приму участие.
— И вы нас повезете? — крикнул я.
— Повезу ли я вас? — повторил он. — Да, конечно, черт возьми! Ни за что на свете я не упущу такого случая.
Билли, подошедший как раз вовремя, чтобы услышать последнюю фразу, похлопал его фамильярно по плечу.
— Не знаю, кто вы такой, сыночек, — сказал он, — но вижу, что вы молодец, и таких, как вы, немного. Давайте руку.
Кемминг, по-видимому, сразу разобрался в Билли, пожал, смеясь, протянутую руку, и через минуту мы уже летели вниз по ступенькам к воде. Вильтон с шофером вышли из автомобиля и пустились бегом по набережной вслед за нами.
— А для меня найдется место? — спросил шофер, сгорая от желания с нами поехать.
— А как будет с автомобилем? — спросил я, в то время как Кемминг, вскочив в шлюпку, поспешно вытаскивал весла из-под сиденья.
На лице его появилось успокаивающее выражение.
— О нем не беспокойтесь, сэр. Я дал пять монет старичку, чтобы он за ним присмотрел.