- Как хотите, господин тысячник. Но если передумаете - обращайтесь.
- Благодарю, гросскнязь.
- Вы свободны.
Тысячник Видар и оберсотник Паскуаль вышли из монаршьего дворца. В столице кипела жизнь. Мимо офицеров прохаживались нарядно одетые дамы и кавалеры, бегали подручники торговцев, шатались бездельники, брели, трусливо прижимаясь к стенам, пайки. Благородные вампиры были беспечны. Слишком беспечны, на взгляд Видара.
- Ну что, командир ?- заговорил Паскуаль.- В кабак ?
- У меня тут ещё одно дельце есть, так что я не смогу.
- Личное ?- Паскуаль подмигнул с похабной усмешкой.- Ну, успехов.
Затем офицеры пожали друг другу руки и разошлись.
***
Высокий, грузный вампир сонно посмотрел на Видара и сказал:
- Я - Псарь. Чем могу ?
Кабинет командира "Диких Псов" роскошью не поражал. Небольшая комнатушка без окон, стол, два табурета. На столешнице - свёрнутый пергамент.
- Я пришёл служить у вас,- ответил Видар.
- Все хотят у нас служить. Даже покойный наследный принц обращался ко мне. Но мальчишка был слабоват. Я не взял.
- У меня нет иллюзий относительно вашего расположения ко мне,- сказал Видар.- Но я не мальчишка. И я не слабоват.
- Воевали ?
- Так точно,... э...
- Псарь. Это моё официальное звание.
- Так точно, Псарь.
- Вижу, воевали вы успешно, раз живы. Дворянин ?
- Мелкопоместный.
- У нас вам придётся служить вместе с простыми и безродными.
- Я никогда не забивал себе голову подобными вещами.
- Наша служба не так уж и легка, как вам, возможно, кажется.
- Я пришёл не в поисках спокойной жизни.
- У нас вам придётся забыть о своём офицерском звании. Наша иерархия проста: три стаи "Диких Псов", их Вожаки и Псарь. За всю свою карьеру вы можете так и не получить повышения.
- Знаете, Псарь, в последнее время я и так получил их слишком много.
- Тогда примите наш медальон,- с этими словами Псарь вдруг швырнул прямо в лицо Видару бронзовую бляху с острыми углами.
Тысячник резко выбросил руку и поймал её.
- Вторая стая,- сказал Псарь.- На испытательный срок.
***
- Закиснем мы здесь,- вслух подумал Ратибор.
- Так пойдём дальше,- отозвался Медвежа.
- Корабли недостроены, раненые не все поднялись. Оружия неплохо было бы доковать.
- Так ведь действительно закиснем,- не сдавался Медвежа.
- Мыслю я провести игрища,- сообщил Ратибор.
- Это как ?- поинтересовался Дан.
- А вот увидишь.
И сейчас же славяне организовали три турнира: по кулачному бою, фехтованию и стрельбе из лука. На последнее состязание приглашали всех желающих, на первые два - всех желающих, кроме женщин.
- Боитесь, что бабы вас поколотят ?- спросила девушка, столь неласково принятая Вальдесом.- Да ладно, мы будем поддаваться.
- Вальдес, уйми её,- проворчал Медвежа.
- Ага ! Уйми меня, Вальдес ! А я посмотрю, как это у тебя получится.
- Что-то ты, брат, совсем скис,- сказал Вальдесу Дан, отведя его в сторонку.
- Тебе померещилось.
- Как её зовут, ты хоть выяснил ?
- Альбина,- ответил Вальдес.- Ты, брат, за меня не переживай, я ей ещё покажу.
Женщин к боям так и не допустили, против этого была даже Синеока. На кулачный бой записались почти что одни славяне, участвовать в турнире по фехтованию захотело немного побольше народу, а в стрельбе из лука соревноваться пожелала практически вся армия.
- Ну, поехали,- сказал Ратибор.
Начали игрища кулачные бойцы. Им очертили круг в центре лагеря и начали сводить друг с другом по жребию. Бойцы снимали рубахи, играли мускулами.
Первыми в круг вышли Варнава и Твердила. Все ожидали, что они будут тузить друг друга, пока кто-то не упадёт, но славяне заставили зрителей раскрыть рты от изумления. Они, словно танцуя, уклонялись от ударов, подсаживались, делали выпады ногами. Дан, глядя на них, позабыл обо всём на свете.
Победил Твердила, и Крег сунул руку в шапку, где лежали кусочки пергамента с именами бойцов. Тут только Дан увидел, что Вальдес тоже подпрыгивает и помахивает руками, затесавшись в группу участников.
- Эй !- позвал его Дан.- Ты что, того ?
И он постучал себя по лбу согнутым пальцем.
- Ничего, ничего,- отвечал тот, косясь на Альбину.- Я им задам !
Кроме Вальдеса записалось ещё несколько бывших пайков. Здоровенного мечника Бента жребий свёл с Кривенем. Ратибор предупредил земляка:
- Ты не очень-то удаль свою показывай.
Бент на это лишь усмехнулся, но бой окончился, едва начавшись. Коротким тычком, почти незаметным глазу, Кривень поверг гиганта на землю, и тот ещё долго не мог прийти в себя.
После этого Вальдес заметно приуныл, а когда жребий свёл его с Медвежей, и вовсе отказался выходить в круг.
- Он такой обидчивый !- объяснял Вальдес насмешливо улыбающейся Альбине.- Побью его - месяц потом со мной разговаривать не станет. Пусть уже.
Перестав тревожиться за побратима, Дан всецело отдался зрелищу и обратил внимание на то, что славяне бьются по-разному. Кто-то предпочитал уходить от ударов соперника, кто-то ставил блоки. Медвежа бил с широким замахом, Кривень - тычками, Твердила и Добромир размахивали ногами, что твоя мельница. Дан, завороженный боями, сказал:
- Вот бы и мне так научиться.
- За чем же дело стало ?- отозвался Ратибор.- Научим.
Бойцов около круга оставалось всё меньше. В конце концов, Ратибор поднырнул под удар Твердилы, схватил его за пятку и резко разогнулся; соперник рухнул на землю, ударился головой и бой продолжить не смог, а Медвежа просто-таки замесил Вырвиглаза, несколько раз пробив его блоки, после чего побратимы вышли на решающий бой.
- Брат, а зачем здесь собрались все эти люди ?- спросил Медвежа.
- Хотят посмотреть, как мы бьёмся.
- Так давай им покажем.
- Давай !- рявкнул Ратибор, и оба славянина резко рванулись к зрителям, делая вид, будто хотят напасть на них.
Люди подались назад, сбились в кучу, попадали. Довольные собой, побратимы обнялись и объявили, что приз победителю они поделят.
- Нет, ну как это понимать ?- причитала Альбина, сидя на земле, хотя Вальдес тянул её за руку, пытаясь поднять.
Но именно он и сшиб девушку с ног, когда отпрянул от броска Ратибора и Медвежи.
- Дан, ну хоть ты с ним поговори,- продолжала Альбина, изо всех сил сопротивляясь попыткам Вальдеса её поднять.- За что твой побратим так меня ненавидит ? Он ведь не успокоится, пока я не убьюсь или не покалечусь.
- Да вставай уже !- не выдержал Вальдес.- Сейчас фехтование начнётся !
- Ты смотри не прибей там кого-нибудь, Медвежу, например,- ответила Альбина, поднимаясь-таки на ноги.
- Я не записывался на фехтование.
- Что так ?
- А какой тогда смысл в этих игрищах ? Пришлось бы сразу отдавать мне главный приз.
Фехтовали палками. Чтобы победить, нужно было ткнуть или ударить соперника. Запрещалось метить в голову. Все бывшие пайки сошли с дистанции уже в первом кругу турнира.
- Ничего,- сказал Кент, которому побратимы категорически запретили записаться на игрища.- Мы ещё научимся.
- Славяне нас и выучат,- поддакнул Дан.
- А упыри проэкзаменуют,- ввернул Вальдес.
Ратибора с Медвежей жребий свёл уже во втором круге.
- Ты смухлевал ! Специально так подстроил !- орал Медвежа на Крега.
- Да как бы я смог ?- защищался тот.- Вслепую ведь жребий тяну !
- Оставь его, брат,- сказал Ратибор.
Затем он поднял с землю камешек, спрятал его за спиной в кулак и протянул руки Медвеже. Тот хлопнул побратима по одному из кулаков. Не угадал. Вид у Медвежи был столь разочарованным, что Ратибор сказал ему:
- Оставайся, брат.
- Деритесь по правилам !- закричали из толпы.
- Куда ж мне оставаться,- проворчал Медвежа.- Я ведь не угадал.