Старик присел у догорающего костра, предварительно спихнув с него труп упыря, поставил на огонь котелок с водой и набросал в неё сухой травы.
- Зачем тебе железное оружие ?- спросил Медвежа Ратибора.
- Хочу людей вооружить.
- Большое дело затеял,- заметил Медвежа, озабоченно почёсывая затылок.- Не надорваться бы.
- Да ну, брат ! Чтоб мы, и надорвались !
- Это да,- согласился Медвежа.- Тогда отправим этих гонцов опять. Только давай с ними Кривеня пошлём. С этим не обсчитают.
Ратибор согласно кивнул. Медвежа подозвал к себе коренастого человека, косоглазого и какого-то скрученного, объяснил ему задачу. Тот забрал гонцов и пошёл с ними к реке.
Медвежа обернулся к Дану и заговорил:
- Страшный, да ? Его мальцом подкинули общине. Думали - не выживет. А он справным воином стал. Силища в нём неимоверная. И если с ним по-хорошему, то он для тебя гору свернёт. Ладно, вы отдыхайте, а мы сбегаем, пощупаем других князей. Заодно выведаем у них расположение замков, численность войск и всё такое.
- Так они тебе и скажут,- отозвался Дан.
- Просто надо уметь с ними разговаривать.
- А ты умеешь ?
- Я умею. Берётся упырь, на спине у него делается разрезик...
- Железным ножом ?
- Бронзовым.
- И этот разрезик тут же заживает.
- Не сразу,- ответил Медвежа, подняв вверх указательный палец. Как раз есть время, чтобы засунуть ему под шкуру дольку чеснока. И знаешь, упырь после этого становится удивительно вежливым. Не бранится, не угрожает, на вопросы отвечает коротко и ясно. Так-то вот.
Дан отвернулся от Медвежи и глянул вслед Кривеню, который уводил с собой двоих поселян, всё ещё озиравшихся назад. К нему подошёл знахарь с горячим травяным настоем. Выпить заставил всех, не исключая и Горна.
- Если помрёшь, то во сне. Всё же полегче,- объяснил при этом знахарь.
Почти сразу после принятия отвара Дана обволокла приятная истома. Он лёг под дерево, в мягкую траву. В голове шумело. И в этот момент к нему подбежал Крег.
- Дан, Дан,- зашептал он.- Прости меня !
- За что ?- сонно спросил Дан.
- Я не смог заставить себя... Отсиделся на реке...
- Ладно тебе, Крег. Я бы на твоём месте и сам вот так же... Ну какой прок в том, что тебя убьют ?
- Дан, я боюсь умереть. Просто панически боюсь. Меня бросает в холодный пот, трясёт всего...
- И я так же. Если б не Ратибор, не пережить бы мне этой ночи.
- Дан, так ты простишь меня ?
- Брось, Крег. Слушай, я засыпаю. Как проснусь, мы с тобой побратаемся. Привёз осину ?
- Полную лодку !
- Хорошо,- ответил Дан, проваливаясь в мягкую, тёмную яму.- Хорошо, Крег.
***
- Я хотел дать тебе возможность выдвинуться !- яростно шептал гофмейстер сотнику Видару.- А ты всё испортил !
Офицер скользнул по нему отсутствующим взглядом и вошёл в приёмную оберкнязя.
Тот сидел в кресле с высокой спинкой и слушал одного из своих князей - единственного, оставшегося в живых.
- Вот вы где, сотник,- заговорил оберкнязь.- Вас непросто отыскать.
- Я был у себя,- хмуро ответил сотник.- И явился по первому же вызову.
В приёмной оберкнязя толпилось множество народу - прислуга и прочие блюдолизы. Сотник старался на них не смотреть.
- Вашу сотню порядком потрепали восставшие пайки.
- Так точно, оберкнязь. Из пятидесяти воинов вернулось одиннадцать.
- А что ж вы сами не соизволили возглавить экспедицию ?
- Я доверяю своему офицеру... Доверял. Подсотник Бела был прекрасным воином.
- Подготовка ваших вояк оставляет желать лучшего.
- Да ладно вам !- вспылил офицер.- Вы сами говорили, что нечего гонять чуть ли не всю сотню на всякую мразь !
Оберкнязь подался вперёд и вцепился пальцами в подлокотники кресла.
- У вас хорошая память, сотник. Но и у меня не хуже. Я видел ваших солдат, отправлявшихся в поход. Они шли не строем, а толпой, болтали о бабах, смеялись ! Многие поленились взять с собой щиты и нагрудники !А вы не сочли нужным проверить подготовку ваших войск, вам, видно, было недосуг !
С каждым словом оберкнязь распалялся всё сильнее. От злости глаза у него полезли на лоб.
Но сотник не испугался.
- Никто не ожидал, что пайки станут сопротивляться. Мои люди собирались главным образом преследовать их, поэтому и не брали с собой тяжёлых доспехов,- объяснил он.- А тут ещё и славяне подошли.
- Я знаю о славянах !- заорал оберкнязь.- Благодаря им, у меня остался только один дворянин. Но именно вы, господин сотник, должны были предусмотреть всевозможные неожиданности ! Для того вас и поставили командовать солдатами !
Офицер ничего не ответил. Оберкнязь несколько раз глубоко вздохнул, затем почти спокойно сказал:
- Я крайне недоволен вами, господин сотник. Вы должны разгромить пайков и славян. Каким образом - дело ваше. Идите.
Сотник Видар развернулся и вышел. Оберкнязь подозвал к себе гофмейстера, оставил князя, а остальным велел выйти вон. Три упыря в огромной, пустой приёмной озабоченно смотрели друг на друга.
- Убито пять мелкопоместных дворян !- заговорил оберкнязь.- Пять ! Когда такое было ?! Славяне пытают благородных вампиров ! Что происходит, господа ?
- Я думаю, экселенц, стоит отправить депешу Великому Князю,- предложил гофмейстер.
- Уже. Я попросил его прислать "Бессмертных" - наши совершенно бесполезны, вы же сами видите.
- Слухи об этих событиях уже расходятся среди пайков,- заявил мелкопоместный князь.- И многие бегут к мятежникам.
- Ничего, "Бессмертные" живо наведут порядок. А потом ещё и к славянам нагрянут.
- Экселенц, вы бы усилили свою охрану,- предложил гофмейстер.- Мало ли что.
- Они не осмелятся нападать на мой замок.
- Мы все так думали,- отозвался мелкопоместный князь.
- Я не боюсь мятежников. И потом, в замке нас много. Отобьёмся. Мне не нравится этот офицер.
- Я знал его отца, экселенц,- ответил гофмейстер.- Тот был лихим воином. И этот станет. Порода, знаете ли. И всё-таки, враги застали врасплох нас всех. Ведь и действительно, никто не ожидал, что пайки отобьются.
- Ладно,- ответил оберкнязь.- Дождёмся вестей от сотника. Вдруг случится такое, что они будут радостными ? А с тем - желаю приятно отдохнуть.
ГЛАВА 3
***
Медвежа привёл с собой двести человек от трёх разбитых им за день князей. Мужчины, женщины. Некоторые совсем молодые, почти дети. Ратибор велел Дану всех их переписать.
- И это,- добавил он.- Подумай, где взять жратвы, чтобы кормить эдакую ораву. Брат ! Ты же забрал упырское золото ?!
- Да не нашёл я его.
- Не дури, отдай Дану. У него теперь будет наша казна храниться.
Медвежа поворчал, но золота Дану отсыпал.
Новоприбывших надо было вооружить и хоть немного выучить. Железного оружия привезли от славян, луки мастерили сами, осиновыми кольями Крег снабжал войско с избытком.
Сначала обучать взялся Ратибор, но у него мало что получалось. От бестолковости новобранцев он быстро выходил из себя, кричал и ругался. Но нашлись в ватаге Медвежи двое, которым льстило, что им заглядывают в рот и беспрекословно выполняют все их распоряжения. Любомудр и Добромир увлечённо возились со вчерашними пайками, десятки раз объясняя и показывая одно и то же. Они были терпеливы и упорны. Ратибор блуждал вокруг ристалища и только хмыкал, видя, сколь неуклюже люди машут кольями. Вроде бы славянин и не смотрел особо по сторонам, но Крега, прятавшегося в кустах, обнаружил, вытащил, поставил перед собой и спросил:
- Ну, а ты чего ?
- Я не могу,- едва слышно прошептал Крег.
- Говори внятно !- рявкнул Ратибор.- Не понял я !
Крег совсем потерялся, побледнел и втянул голову в плечи. Он чуть в обморок не упал, но, на его счастье, прибежал Дан.
- Что это с ним ?- спросил Ратибор.