Расставив на столе мой заказ, девочка сказала:
- Если захотите что-то ещё - позовите меня.
- Хорошо,- ответил я.- Договорились. Я как раз уже кое-что захотел.
- Да, слушаю вас.
- Ты принесла мне слишком много еды. Мне всего этого не съесть, садись рядом и помоги.
- А вы заберите домой то, что останется,- предложила девочка.
Я ничего не сказал. Она опустилась на лавку около меня. Я протянул ей кусок мяса, положив его на хлеб.
- Что-то не хочется,- сказала девочка.
Но глаза у неё были голодные, а руки аж подрагивали от нетерпения.
- Сделай одолжение,- попросил я.
- Ну, хорошо,- притворно вздохнула девочка и схватила угощение.
Мы были в кабаке вдвоём. Я попивал вино, а девочка жадно ела.
- Дина !- послышался вопль из кухни.- Где ты, гадкая девчонка ?!
Девочка бросила на стол недоеденные куски и спрыгнула с лавки. Но я придержал её рукой и крикнул:
- Она с клиентом !
Из кухни показалась жирная, красная и безбровая физиономия пожилой женщины. Девочка спряталась за меня.
- А вы - весёлый господин,- сказала женщина.
- Мне скучно,- объяснил я.
Хозяйка заведения хищно глянула на выглядывающую из-за моего плеча девочку, а потом буркнула:
- Ладно.
После чего снова скрылась на кухне.
- Садись,- пригласил я девочку.
Но тут начали подтягиваться посетители. Дине пришлось разносить заказы.
Других рабов её хозяйка не держала из экономии.
На следующий день я пришёл вновь, в то время, когда не было посетителей. Хозяйка выглянула из кухни, покачала головой и скрылась. Дина поела со мной, после чего я показал ей деревянную куклу, только что купленную мною на рынке.
- Ой,- сказала Дина.- Вы несёте это своей дочке ?
- У меня нет детей.
- А можно я подержу её ?
- Держи. Это тебе. Подарок.
Дина тут же убрала руки от куклы и печально сказала:
- Хозяйка отберёт.
- Да ну, скажешь тоже. Представляю себе, как твоя хозяйка - старая, толстая баба - играет в куклы.
Девочка прыснула со смеху, а потом полезла под стол хохотать. Я пил вино и улыбался, глядя на неё.
Нахохотавшись, Дина вылезла из-под стола и объяснила:
- Нет, хозяйка играть не будет. Она её продаст. Потому что - баловство это.
И она поджала губы, явно подражая кому-то из взрослых.
- Ну а мне-то с нею что делать ?- спросил я.
- А вы, когда приходите, приносите куклу с собой. Я с ней поиграю, а вы потом заберёте.
- Дельная мысль,- одобрил я.- Ладно, давай так и сделаем. Играй.
Девочка взяла куклу, присела и принялась топтать нею по лавке. Деревянная игрушка стала важной дамой, которая шла на рынок купить мяса. Дина говорила с ней и сама же отвечала за неё тоненьким голосом.
Идиллия продолжалась недолго. Из кухни вышла хозяйка, вытирая тряпкой руки, и пробасила:
- Дина, ну где ты ? Сколько можно ? Ты мне нужна.
Девочка подпихнула мне куклу и побежала на кухню. Я поднялся и сказал:
- Можно вас на пару слов ?
- Меня ?- спросила хозяйка.- Отчего же не поговорить ?
Я подошёл к ней и предложил:
- Продайте мне девочку.
- Ох, господин, я так и знала, что этим закончится. Но ничего у вас не выйдет. Я - бедная вдова, и ребёнок этот мне вместо дочки.
Тут эта старая крокодилица пустила слезу, утёрла её пальцем и закончила:
- Вот так.
- Вы действительно вдова,- ответил я.- Но не бедная. И девочку эту вы собираетесь подкладывать под клиентов, когда она немного подрастёт, чего со своей дочерью, конечно же, никогда бы не сделали.
- Так, господин,- оборвала меня хозяйка.- Я вам сказала, что девочка не продаётся. Сами уйдёте или позвать солдат ?
- Сам уйду,- сказал я со вздохом.- До свидания.
- Прощайте.
Я забрал куклу и ушёл.
Путь мой лежал на рынок, точнее на его окраину, где в тени под навесом собирались нищие. Я подошёл к ним, присел на корточки около их главаря, некоего Родриго и заговорил:
- Что, благородные атланты, насобирали денег ? Конечно, попрошайничать куда лучше, чем работать, как какие-то грязные рабы.
- Вот за что я тебя ценю, Мирослав, так это за то, что ты не воротишь рожу от нас, нищих,- ответил Родриго.- Но твои поучения меня бесят.
- Жутко бесят,- подтвердил сидящий рядом нищий Ганс.
- Ты сам-то шибко много работаешь,- вмешался в беседу худющий Тони.- Черкаешь себе буковки на пергаменте. Страшно тяжело.
- А я на судьбу и не плачусь. И вообще, есть у меня желание, чтобы вы завалились на всю ночь в кабак и от души повеселились.
Родриго почесал грязную голову со свисающими сосульками волосами и грустно сказал:
- Знаешь, Мирослав, в нашем городе бытует странный обычай: если ты заходишь в кабак и веселишься там, то потом с тебя почему-то требуют денег. А у нас их не так много - и муху не напоишь.
- Хорошо, что ты напомнил. Деньги-то есть.
И я достал из кошелька три золотых монеты.
У моих собеседников загорелись глаза. Те, кто сидели дальше, придвинулись.
- Что мы должны сделать, Мирослав ?- спросил Родриго.- Продать родную мать ? Хотя мою - вечно пьяную, сварливую старую бабу - ты навряд ли купишь. Говори же - что ? Предать Атлантиду ? Записаться в огнепоклонники ?
- Зачем ты думаешь обо мне столь скверно ?- огорчённо спросил я, подбрасывая монеты на ладони, чтобы нищие сполна насладились их звоном.- Я отдам вам эти деньги. А вы их пропьёте. Но не просто так, а именно в том кабаке, который я вам укажу.
- А зачем...- заговорил, было, Тони, но Родриго захлопнул ему рот ладонью и крикнул своим:
- Никаких вопросов !
- Вот это правильно,- заметил я.- Пошли. На эти деньги можно много мух напоить.
Нищих набралось одиннадцать человек. Будь с нами Ульф, его бы это очень порадовало - ведь именно столько людей, как он утверждал, насчитывала футбольная команда.
Мы отправились в кабак. Нищие весело галдели, предвкушая попойку. Я показал им искомое заведение из-за угла, вручил деньги Родриго и пожелал всем приятного вечера.
На следующий день мы снова встретились. Нищие приветствовали меня радостными воплями.
- Мирослав, мы славно повеселились,- поведал Родриго.
- Хозяйка даже солдат вызывала,- добавил Тони.
- И что ?- полюбопытствовал я.
- Мы всё объяснили офицеру, и он ушёл,- сказал Родриго.
- Ты меня пугаешь,- отреагировал я.- Что именно вы объяснили офицеру ?
- Да не бойся, Мирослав,- вмешался Ганс.- Мы сказали ему, что у нас есть деньги...
- А он принялся орать, будто мы их украли,- встрял в разговор нищий по имени Дин.- Но Родриго ему такую речь задвинул !
- Да ладно, чего там,- засмущался предводитель нищих.
- Он потребовал от офицера притащить обворованного нами человека и устроить очную ставку,- сказал Тони.- Офицер плюнул и ушёл. А цены там вполне приемлемые. У нас даже немного денег осталось.
- В этом нет необходимости,- обнадёжил я своих товарищей.- Деньги - это такая вещь... Короче говоря, я вам ещё принёс.
Нищие радостно загомонили. Но Родриго гаркнул:
- Мирослав ! Это перестаёт мне нравится. Да, мы бедны и не имеем крыши над головой. Но это не значит, что нас можно так легко пользовать. Мы - свободные люди ! Мы - атланты ! И не думай, что мы будем лизать сандалии богатенькому бездельнику, рассыпающему деньги направо и налево ! Ты понял, Мирослав ?!
- Следовательно, сегодня вы в кабак не хотите,- сказал я.
- Не слушай его, Мирослав,- ответил Тони.- Пусть этот свободный атлант валяется здесь. А мы не гордые.
- Давай деньги !- распорядился Родриго.- Но помни, что мы тебе - не какие-то там.
- Я буду помнить это. Всю свою жизнь,- пообещал я.- Дорогу знаете. И вот ещё что. Я - не богатенький бездельник.