- Родриго погорячился,- миролюбиво сказал Тони.- Мы, Мирослав, ничего такого о тебе не думаем. Кстати, можно нам барышень пригласить ?
- Почему же вы вчера этого не сделали ?- удивился я.
- Пошли,- Родриго поднялся с места.- Когда ещё найдётся такой благодетель ?
И я сердечно распрощался с нищими.
На следующий день работы совсем не было, поэтому мне удалось попасть в кабак пораньше. Хозяйка и маленькая рабыня мыли столы. Вид у обеих был несвежий.
- Доброе утро,- приветствовал я их.
- Ох, господин,- запричитала хозяйка.- А у нас-то беда !
И она рассказала мне о несчастьи, кое обрушилось на её заведение.
- Всех порядочных клиентов распугали,- жаловалась хозяйка.- Ладно бы, выпили да ушли. Так почти всю ночь сидят, проклятущие ! И солдаты ничего сделать не могут.
Дина украдкой поглядывала на меня. Я подмигнул ей.
- Вот, не знаю, что и делать,- продолжала хозяйка.- Закрыться ? Так ведь убытки...
- Я попробую избавить вас от этой напасти.
Хозяйка чуть не задохнулась от радости.
- Правда ?! Избавьте ! И я буду вам благодарна !
- И в знак благодарности продадите мне девочку.
Радость с лица моей собеседницы словно смыло.
- Далась вам эта девочка, господин. Что, рабы перевелись на рынке ?
- Мне нравится именно эта девочка.
- Ну, знаете ! Будете что-то заказывать ? Хотя, мы ещё не открывались. Дина, ты что тут вертишься ? Иди на кухню.
Я вышел из кабака и снова отправился к нищим. Они собрались под крепостной стеной и дремали в тени.
- Эй !- сказал я всем сразу.- Разве не говорили вам о том, что разгульная жизнь до добра не доводит ?
- Изыди,- простонал Родриго, даже не потрудившись открыть глаза.
- Неужели и сегодня тоже ?- полюбопытствовал Тони.
Я присел рядом, прислонившись спиной к стене, и ответил:
- Ты удивительно проницателен, мой друг. Сегодня тоже. Но зато вы будете избавлены от страданий, вызванных похмельем.
- И кто же нас от них избавит ?- спросил Тони.
- Некий благородный герой, который придёт вечером и прогонит вас из кабака.
- Нас одиннадцать,- засомневался Тони.- Не запинаем ли мы этого героя ?
- Нет, конечно. У вас ведь есть понятия о чести. Если и случится драка, то один-на-один.
- Знаешь, Мирослав,- промычал Родриго с закрытыми глазами.- Ещё с той поры, как ты притащился к нам пьяный и всю ночь болтал с нами о смысле жизни, гордости и благородстве, я думал, что у тебя не все дома.
- Мы все так думали,- подтвердил Тони.
- Но теперь ты окончательно свихнулся,- продолжал Родриго.- Впал в полный маразм.
- С чего ты так решил ?- полюбопытствовал я.
- Мы все так думаем,- повторил Тони.- Ради чего ты тратишь эдакие деньжищи ? Чтобы в итоге произвести впечатление на ту толстую старуху ?
- Совершенно верно,- ответил я.- Мне очень хочется произвести на неё впечатление. Вот деньги.
- Слушай, Мирослав,- вмешался Ганс.- Объяснил бы, а ?
Я подмигнул ему и бросил деньги на живот Родриго.
Нищие выглядели болезненно, разговаривать не хотели. Поэтому я вернулся в контору и с нетерпением принялся ожидать вечера.
К моему приходу нищие уже развернулись вовсю. Далеко по улице разносились крики, пение и женский смех. Я вошёл внутрь, протиснулся мимо весёлой компании и заказал у хозяйки, имевшей довольно кислый вид, кружку вина.
Мои друзья наслаждались жизнью. Вино текло рекой, почти у каждого на коленях сидело по размалёванной девице. Дина сновала между столиками с деревянными тарелками.
Я взял вино, присел в углу, но не успел сделать и двух глотков, как из-за своего стола встал, опрокинув лавку, нищий Альберто. Он гаркнул грубое ругательство и нетвёрдой походкой двинулся ко мне.
Всё правильно, они выбрали самого молодого и крепкого.
- Тут занято,- сообщил он, нависнув надо мной.
- Но ведь за этим столом никто не сидит,- ответил я миролюбивым тоном.
- Говорят тебе: тут занято !- повторил Альберто.
Нищие прекратили горлопанить и повернулись в мою сторону. Хозяйка кабака жестами подозвала к себе Дину и велела ей спрятаться на кухне.
- Хорошо,- ответил я, забрал своё вино и пересел за другой столик.
Альберто обернулся к своим.
- Этот чистенький господинчик чего-то недопонимает,- поведал он им.
- В чём дело ?!- вмешалась хозяйка.- Из-за вас человек не может спокойно выпить вина !
- А мы тебе заплатили,- объяснил ей Родриго.- Поэтому и не хотим видеть здесь посторонних. Эй, малый !
- Это ты мне ?- уточнил я.
- Тебе ! Убирайся отсюда, пока цел !
- А может быть лучше вы все уберётесь ?- предложил я.
В рядах нищих поднялся хохот. Ржал и Альберто, стоя надо мной и уперев руки в бока.
Я спокойно сидел за столом, попивая вино.
- Так, всё,- сказал Альберто, оборвав смех.
Неизвестно, что он должен был делать по их сценарию, но тут женщины подняли гвалт.
- Не трогайте его !- завопили они.- Он - смелый мужчина. А вы хороши - целой толпой на одного !
- Ну ладно, ладно !- заорал Родриго.- Молчать всем !
И в наступившей тишине спросил:
- Ты и впрямь нас не боишься ?
- А чего мне тебя бояться ? Я - Мирослав, писарь, работаю около главного рынка. Можешь заглянуть ко мне. А кто ты ?
- Почему же тебе нас не бояться ?- удивился Альберто.- Вдруг утром тебя найдут с ножом в спине ?
- Я же сказал вам, что работаю писарем. Однажды аж из самой Атлантиды прибыла комиссия для проверки нашей комендатуры.
- И что ?- спросил Родриго.- Ты-то тут при чём ?
- А у комендантских вся документация была запущена. Вот наша контора и восстанавливала им все необходимые документы. Всю ночь работали. А после проверки сотник из комендатуры сказал, что мы можем на них рассчитывать и обращаться, если вдруг чего.
- Откуда же комендатура узнает о том, что именно мы пырнули тебя ножом ?- продолжал допрос Родриго.
- Все мои знают, что я пошёл в этот кабак. Мы собирались сюда всей конторой, но тут у одного нашлись дела, у второго заболела жена. Я сказал, что пойду один. А вы здесь дебоширите, говорят, уже третью ночь подряд. Комендатура найдёт вас в два счёта.
- Комендатура-комендатура,- передразнил меня Альберто.- А сам-то ты что-нибудь можешь ?
- Могу. Но вас и впрямь чересчур много.
- У нас тоже есть понятия о чести,- подал голос Родриго.- Если хочешь драки, то любой из нас будет драться с тобой один-на-один.
- И этот любой,- закончил его мысль Альберто.- Я ! Ну что ? Наложил в штаны ?
- Одно условие,- сказал я.- Если победит ваш боец, то можете меня обобрать. Но если победа будет за мной, то вы уберётесь из этого кабака и больше никогда здесь не покажетесь.
- Пойдёт,- беззаботно отозвался Родриго.- Я ещё не видел, чтобы кто-то брал в драке верх над Альберто.
- Ну, ты не видел,- отозвалась женщина, сидевшая у него на коленях, - а всяко бывает. Хозяйка ! Нам на всякий случай три кувшина вина на вынос ! И закуску пускай твоя малявка принесёт.
Нищие шумной гурьбой повалили на выход - смотреть драку.
- Ну,- сказал Альберто, гадко ухмыляясь.- Пошли, что ли ?
Улица, на которой располагался кабак, заканчивалась тупиком. Мы отправились туда, а женщин, несмотря на их протесты, Родриго отправил следить за тем, чтобы никто не побежал за солдатами, и вообще, не совался к нам.
Жители города спали. Над нами высились молчаливые глинобитные стены.
- Ну, друзья мои, вы мне очень помогли,- сказал я.
- Что, вот так ?- спросил Альберто.- Но надо же поставить тебе пару синяков. Кто поверит, что Мирослав в драке против меня не получил ни одного тумака ?
- Альберто, успокойся !- рявкнул Родриго.
Но тот уже попёр на меня. Я уклонился от одного удара, убрал голову от второго.
- Смотри-ка !- изумился Альберто.- Во даёт !
Замахиваясь для третьего удара, он раскрылся, и я двинул его кулаком в грудь. Альберто согнулся и сел на землю.