Чудовища, видимо, решили жестоко отомстить за гибель своего собрата и атаковали отряд до самой базы. Киборги, шедшие в арьергарде, с механическим хладнокровием отбивали злобные наскоки мерзких чудищ.
Последние часы атланты шли почти в полной темноте. Все фонари, кроме двух, израсходовали свою энергию, и лишь шедший впереди Кеельсее да замыкавший вместе с киборгами Русий освещали дорогу тусклыми лучами. Но и их фонари светили слабее и слабее. Вдруг Кеельсее предупреждающе поднял руку. Путь атлантам преграждала многотонная металлическая дверь. Контрразведчик нажал на неприметный камень, и в тусклом свете жирно блеснул кодификатор электронного замка. Кеельсее заглянул в блокнот, набрал заветную комбинацию цифр. Дверь заскрежетала и, вздрогнув, медленно отползла в сторону. Дошли!
Черный Человек появился, как всегда, внезапно. Гримн невольно сглотнул, когда напротив его стола возникла из ничего огромная черная фигура.
Здравствуйте, хозяин!
Здравствуй! — И без всякой паузы:
— Стей — твоя работа? — Нет, клянусь! Я только изуродовал ему руку. Черный Человек посмотрел в глаза Гримна, убедился, что тот не обманывает.
— Кто же? Аквариум?
— Скорей всего — да.
— Не ко времени. Наверху паника. Готовятся репрессии, а это весьма некстати… Поздравляю тебя со званием спецмайора.
— Как же так, — пробормотал Гримн, — это же пять нашивок, а я имею право лишь на три?
— Не твоя забота. Спецмайор Гримн, вы назначаетесь заместителем Начальника Корпуса Разведки! Контрразведчик был ошеломлен.
— Это такая честь! Спасибо, хозяин!
— Не за что. Я не филантроп. Я делаю лишь то, что в моих интересах. Как тебе показался атлант?
— Честно?
— Естественно! Я тебя и держу лишь из-за твоей честности.
— Я одарил его кучей комплиментов, но, по правде говоря, он не стоит и десятой части того, что я ему наговорил. Отсутствие логики, остроты мышления, приличествующей суммы знаний, наконец. Не понимаю, почему вы уделили ему столько внимания.
— И хорошо, что не понимаешь! Ты протоколировал ваш разговор?
— Нет.
— Не лги! Давай сюда запись!
Гримн изобразил недоумевающую улыбку, но Черный Человек ей не поверил. Пришлось залезть в ящик стола и извлечь оттуда кассету.
— Так-то лучше!
Черный Человек сжал кассету в кулаке, превратив ее в маленькое сплюснутое пластиковое ядрышко.
— Запись нашего разговора.
Гримн безропотно потянулся к медной фигурке целящегося из бластера «космического волка», служащего пресс-папье. В ней оказался спрятан портативный магнитофон. Отключив его, новоиспеченный спецмайор извлек кассету и протянул ее Черному Человеку.
— Ловко. А что у тебя в той? — Черный Человек указал на стоящего на другом конце стола точно такого же «волка».
— Ничего. Он пустой.
Хрусть! И вторая кассета превратилась в лепешку.
— Значит, атлант не понравился тебе?
— Почему? Я дал отрицательную оценку лишь его деловым качествам.,
— Понятно. А он о тебе более высокого мнения. Пока. Буду нужен — знаешь, как меня вызвать.
— Хозяин, — заторопился Гримн, — позвольте вопрос? — Валяй!
— Эти двое бежали с «Молнии» не без вашей помощи?
Черный Человек бросил на Гримна пристальный взгляд. Офицер старался казаться безразличным, но внутри него проглядывало тщательно скрываемое напряжение.
— Не без моей — Короткий смех. — А ты игрок, Гримн!
Черный Человек исчез. Гримн достал сигарету и закурил. Он был доволен собой. Карьера продвигалась успешно. Мало кто в его возрасте мог похвалиться погонами спецмайора, а тем более должностью замначальника управления, и какого управления!
Докурив сигарету, он зажег вторую — тянул время. Когда истлела и она, Гримн взял фигурку «космического волка», ту, которая, по его уверениям, была пустой, отщелкнул дно и извлек из медного нутра кассету.
Кассета, опущенная в пакет с надписью «Вскрыть после моей смерти», легла на дно сейфа, где уже лежали четыре подобных пакета.
Спецмайор Гримн обладал сильным мозгом и еще более сильным характером. Он не привык проигрывать и готов был одержать победу даже после своей смерти, укусить даже умирая. Подобно белому скорпиону!