Мышцы старого Мастера клинка надулись, жилы и вены испещрили тело, кожа натянулась от запредельной напряжённости, а во взгляде появилась жажда смерти.
Арий вдруг понял, что время замедлилось, а старик медленно начинает вести руку с мечом в его сторону, судя по траектории намереваясь проткнуть левый глаз. Восприятие немедленно изменилось, ускоряя сознание, но противиться неминуемой смерти он просто не мог, замедленно пытаясь отклониться в сторону. В самый последний момент Дейнек остановил клинок у самого глазного яблока Ария, широко раскрытого в испуге, действительно поверившего, что старый Мастер намеревается его убить.
- Понятно... - старик принял расслабленную позу и продолжил, - Твои способности проявились, только когда тебе стала грозить смерть, будто они вызваны не опытом битв и сражений, а скорее скрытым или даже вколоченным кем-то инстинктом. Поверь мне - я видел тысячи сражений и поединков...
Не совсем понимая, о чем говорит старик, Арий скрестил руки на груди и продолжил внимательно слушать, стараясь уловить каждую мысль истинного виртуоза владения клинком, а тот все продолжал:
- Иными словами - тебе следует сначала пройти все базовые тренировки и основы, Арий. А это как минимум десять - пятнадцать лет обучения. Да и боевой опыт сам по себе не появится. Увы, но обучив тебя верхушкам мастерства или хитрым ударам, я могу только навредить. Ты должен выковать себя сам. И если такой момент наступит - смело ищи меня на роль наставника! Если, выживешь, конечно...
Досказав мысль, старик забросил меч за спину и отправился куда-то по тоннелю, в темноту, будто точно знал дорогу. Арий же, лишь кивнул его мыслям, но вдруг опомнился.
- Мастер Дейнек, куда вы?..
- Туда же куда и всегда - странствовать и оттачивать искусство живописания. Хотя, до его истинных высот - мне ещё далеко! Как тебе до моих, во владении «бездушными железками»!
Его тихий смешок почти затих в темноте, когда эхом донеслась последняя фраза:
- Славным ребятам скажи, что я ушёл и, пусть пьют поменьше!
Арий тогда ещё долго сидел и раздумывал, почему столь сильный Мастер меча просто странствует по свету, не заняв какую-нибудь высокую должность, или не открыв свою школу. Впрочем, иногда старик вспоминался ему даже каким-то слегка безумным от безмерной улыбчивости. Ну не бывают люди такими позитивными и сияющими. И почему он не ушёл раньше? Странно. Очень странно. Создавалось ощущение, будто он давно ждал от Ария какого-то вопроса. И дождавшись, уверился в чем-то, чтобы со спокойной душой покинуть их. Да, именно так и показалось.
В противоположном тоннеле раздались знакомые весёлые голоса. Гракам и Стакс тащили маленький бочонок, а гоблин нёс целый мешок вкусно пахнущей еды. Вывалили все это на плоский кусок отвалившейся стены, похожий на широкий стол и принялись за выпивку, с глухим «чпок» откупорив бочонок. Не забыли кивнуть и ему, приглашая к столу.
Спустя пять минут, громко отрыгнув, орк заметил нехватку старика.
- Где Дейнек?
- Покинул нас, по своим срочным делам, - выковыривая мясистую ракушку, пробормотал с полным ртом Арий и кивнул на быстро опустевший пузатый бочонок. - Вам пожелал много не пить!
Орк и Стакс сразу заржали, но как-то быстро смолкли, обдумывая решение старика. Столь могучий мастер и так мог покинуть их в любой момент, но сейчас его ухода не ждал никто. Это было заметно по их взглядам, явно обдумывающим изменения в некоторых планах.
- Плохо. Могучий воин ушёл, могучий! Подкрепились? Берём с собой остатки и выдвигаемся. - Гракам поправил широкий меч на поясе и добавил: - Путь свободен, верный человек даёт добро на проход через пять часов на южных вратах. Кому надо я уже заплатил.
- К чему такая спешка, Гракам? - с некоторой леностью спросил Стакс. - Или у тебя долги перед Блуждающей Тенью?
На последней фразе орк слегка поёжился, но отвечать ничего не стал. Опасный душок тёмных дел Гракама тянулся ещё с прибытия в город-гору, и донимать лишними вопросами хозяина всех денег команды беглецов никто не спешил: и так всё было ясно. Но Стакс не унимался.
- Если да, то я лучше останусь тут, чем сгину в тайных проходах от безумных пыток во имя жирного слизняка наверху...
- Заткнись! Нет у меня никакого долга перед этой швалью! - Гракам вспылил, принимая агрессивную позу, - ...но есть кое-какие разногласия с некоторыми купцами. Так, старые счёты...
Зелёный коротышка замолк, будто вслушиваясь в темноту тоннеля, а Стакс долго и с явным подозрением смотрел на орка, но чувствовал, что тот не лжёт. Бандит, убийца, разбойник - но никак не лжец. Именно это качество он ценил в нём больше всего.
- Ла-адно... но, вот молодой, никак не походящий на головореза как мы с тобой, может попасть под раздачу. Ведь так? - Стакс неопределённо помахал появившимся из ниоткуда метательным кинжалом в сторону Ария.
- Когда ты увидишь мой корабль - вопросы отпадут сами собой, - орк довольно оскалился, - И все же, я не скрою - за моей башкой охотятся некоторые личности. И если ты не хочешь с ними познакомится, - Гракам подошёл в плотную и ткнул пальцем в грудь Стаксу, - то я бы посоветовал поспешить. Двинули!
Закинув кожаный мешок за плечо, орк, не оборачиваясь, направился к часто используемому проходу. Стакс глянул на молчащего Ария и, пожав плечами, направился следом. Коротышка и тот поспешил за ними тихим семенящим шагом.
На этот раз их путь лежал через полузаброшенные узкие проходы и тоннели, совсем не обжитые людьми. Несколько раз спугнули странноватых местных обитателей, хоть и двигались в полном молчании по приказу орка. Тёмные тоннели, блекло освещаемые колдовским светом переносной лампы, вырисовывали причудливые тени парно стоящих статуй-стражей у заброшенных входов в новые переходы и ответвления, иногда, из-за игры света, пугающе скалящиеся. Казалось, они так и хотят наброситься из своих обманчиво-застывших в камне поз.
Дважды миновали патруль жалующихся на службу в отдалённых тоннелях стражей, свернули в длинный извилистый коридор, упирающийся в глухую стену. Орк подошёл к камню и, велев всем не шевелится, припал ухом к стене. Выждав в таком положении с несколько минут, он вдруг отбил какой-то особый ритм костяшками правой руки.
Тишина и кромешная тьма вокруг изрядно нервировали, но тут послышался едва заметный шорох медленно отъезжающей в сторону плиты и свет, разрезающий тьму, словно резак полотнище, осветил их мрачные лица.
Сообщник надёжного человека Гракама не подвёл, отворив вход в узкое помещение напоминающее склад, доверху забитое разными тканями и прочим товаром. Место оказалось пошивочной мастерской и торговой лавкой «Ткань Тамана» и сейчас перед ними стоял её хозяин.
Пожилой маленький чернявый человек, с лицом матерого уголовника, вызывал смешанные чувства отвращения. Недобрый блеск глаз, так и говорил о понимании всей ситуации и, по всей видимости, свою цену он уже получил. Коротышка метнулся к заготовленным тюкам и раздал каждому по одному в руки, обласкивая новых гостей слащавыми речами, благословлениями всех родственников и предков во всех коленах. Он проводил их к выходу мимо нескольких не обращающих ни на что, кроме товара внимание покупателей, и ещё долго благодарил всех богов удачи за столь щедрых и мудрых покупателей. Лишь они скрылись из виду, уходя в сторону южных врат, он привычно обругал их за скупость и придирчивость, дабы не привлекать к их персонам лишнего внимания.
Вся эта смешная картина ежедневного лицемерия-прикрытия осталась за спинами четвёрки, уже влившейся в поток выходящих торговцев. При чем, выходящих из горы гостей никто не досматривал, изредка обращая внимание на тяжелогружёные повозки, да и то выборочно. Город-гора выпускал своих пленников медленно, широко раскрыв каменный зев, будто изрыгая живую массу. Странное, но удивительное зрелище.
В стойлах, по левую сторону от выхода им удалось раздобыть коней за относительно дешёвую плату и, продолжить свой путь уже верхом.
Спустя час, изрядно удалившись от Зиббы, Гракам ещё дважды оборачивался, высматривая кого-то в толпах людей. Видимо успокоившись, орк круто свернул с основной дороги в сторону границы с Айшимом и направился в какое-то ведомое одному ему место. Арий, гоблин и Стакс все так же следовали за ним, не задавая ненужных вопросов.