*****
Адепт Тьмы Ахримас, вот уже который день находился в гостях высокопоставленной леди, ожидая дальнейших указаний. Все эти дни они подолгу беседовали с хозяйкой дома, но по какому-то общему негласному соглашению не касались темы произошедшего. И, судя по прекрасно скользящим по разным темам беседам, так было легче находить общие соприкосновения интересов.
На удивление Ахримаса, властная интриганка оказалась более чем интересной собеседницей, несколько раз окунув его в некоторые тайны дворянства и высоких чинов при дворе самого короля, и это с его-то презрительным отношением к слабому полу, забирающемуся в верха власти исключительно через постель! Нет, не в этот раз точно. Перед ним сидела матёрая хищница, видавшая виды, не чуравшаяся в своём становлении на нынешнее положение применения ядов, предательских ударов в спины неугодных личностей ночными убийцами, а в некоторых случаях и применение Тёмного искусства тоже имело место...
- ...И все же, я далёк от этого. Все эти политические дрязги явно не по мне! - с неприкрытым презрением в голосе отмахнулся маг Тьмы. - Куда ни плюнь - приходится лизать кому-то задницу, пресмыкаться, либо плести тонкие нити заговоров, иначе никак.
- Вы, как всегда правы, уважаемый Ахримас! - с шутливым выражением лица, хозяйка дома наполнила стоящие на столике перед ними бокалы вином, и добавила: - Даже не представляете, как часто мне приходится сдерживаться, чтобы не размазать очередного червяка по стене и не скормить его кишки зверью! Но, ох уж эти родовые, наследственные и клановые связи... слишком много пустоголовых бездарей приходится охаживать кругами и задабривать сладкой лестью. Настолько много, что с годами это вошло в привычку!
Хмыкнув на очередное откровение хозяйки, Ахримас вдруг понял, что у неё давно не было столь понимающего её собеседника. Да ещё какого - адепта Тьмы, почти кровного брата в области особых интересов, но незримая разница могущества их все же разделяла, и эта самая черта вдруг проявилась особенно ярко.
В прохладном воздухе помещения вдруг пахнуло чем-то знакомо тёмным и мрачным, будто внезапно открылся лёгкий провал на Тёмные планы бытия. Ахримас сразу заметил, как Мериханта сосредоточилась на чем-то незримом, едва уловимом: некто гораздо более могучий связался с ней через Астрал, и теперь, диктовал свою волю, судя по её молчаливым лёгким кивкам в разное время. Зависть сразу кольнула сердце адепта Тьмы, для такого действа ему бы потребовался полный ритуал и некоторые атрибуты для вызова искомого мага, да и то, к такому, он бы прибегал только в экстренных случаях, не обладая должными навыками нахождения в Иномире. В противном случае, лучше не думать, что может случиться с неопытным магом от длительного нахождения там - за гранью...
- Тебе поручено плыть в Гриллар, оттуда выдвинешься на ожидающем тебя корабле к берегам Далсаны. Один наш агент прокололся на важном задании, тебя порекомендовали ему на замену, - Мериханта резко вырвала его из раздумий. - Встретят вас наши сподвижники, и уже вместе с ними выдвинетесь через степи к стене. Дальнейшие инструкции получите на месте. Старшим группы назначен: Ллерик Тошш.
Ахримас не поверил в услышанное, с опаской уставившись на хозяйку дома.
- Госпожа, я правильно понял? Нашей группе поручено идти не только до Великой Стены, но и за неё?..
- Да, - она с холодным интересом посмотрела ему в глаза, выискивая искорки зарождающегося страха.
- Но разве это не самоубийство?! - Ахримас сокрушённо склонил голову, осознав опасность порученной ему миссии, больше походящей на приговор.
- К вашему приезду, обитающее за стеной поголовье тварей сильно поубавят наши «друзья» из Аркана. Верные нам аналитики годами следят за волнами нападений безмозглых обитателей Харперии. По их словам, через неделю начнётся одно из крупнейших нашествий! - мягко и поучительно Мериханта вводила младшего адепта Тьмы в курс дела. - Следовательно, путь к искомому храму будет... хм, не так сложен, как может показаться изначально. Тем более, картографы клянутся, будто бы нашли его точное местоположение.
Будто не услышав её доводов, Ахримас судорожно сглотнул, мысленно кляня себя за все проступки перед волей высших иерархов Кулантийского Триумвирата.
«Идиот! Не следовало совать нос, куда не надо! Хотя, кто ж знал, что хозяйка окажется, настолько безумна, чтобы открыть шкатулку с проклятым артефактом?! И вот на тебе - иди в Запретные земли! Да туда даже идиот, в три раза сильнее этой могучей, высоко забравшейся проститутки не сунется! Будь ты трижды не ладна, Мериханта!» - ярость вскипала в нём, но тут же остывала перед страхом невыполнения приказа начальства. И на этой почве все же зародилась блеклая надежда порученной важности миссии именно ему, как только что перешедшему на ступень выше адепту. Судя по всему, таким образом, стоящие над всей этой тайной затеей личности, хотели одновременно проверить его лояльность и возможности, правда - самой непосильной задачей!
О храме Древних ходили мрачные легенды, гласящие, что где-то в сердцевине древнего сооружения, непонятно кем и когда возведённого, был заточен могучий артефакт. Вот только добраться до него ещё никому не удавалось.
«Неужели они узнали что-то такое, что поможет заполучить ту вещицу? Что ж, проклятые твари, раз решили меня извести в самоубийственном походе - нате вам, выкусите! Вернусь целёхоньким, да ещё с древней игрушкой!» - прорвавшийся оптимизм из глубин обозлённого на весь мир разума, быстро скрылся под маской холодного безразличия, уступив мысленный трон холодному рассудку.
Ахримас вежливо откланялся: такие приказы следовало исполнять быстро и без оговорок.
На следующий день, его скромные пожитки были собраны и дополнены увесистым мешочком с монетами, и он отправился тем же путём на пристань, где ему посчастливилось сразу заскочить на первый же ежедневный паром до Гриллара.
Покидая ВалИрр, он ещё долго раздумывал над своей новой миссией. Но за эти вялотекущие двое суток в общей каюте, Ахримас был готов убить всех на судне, и принести в жертву морским богам: настолько сильно достали его выпивохи, вечно рыгающие и блюющие под себя, под тошнотворную музыку неумелых любителей. Вся эта шелупонь постоянно отвлекала, без того раздражённого колдуна. Но кошмар быстро закончился и впереди раскинулся богатый порт, являющийся центром всей суонской морской торговли.
Город Геллодас издали встречал огромным и красивым маяком, в виде воздетой ввысь каменной руки с огромным металлическим фонарём, в центре которого ярко светило мощное колдовское приспособление, обслуживаемое магами-умельцами из самого Аркана. Богатейший город Гриллара, да и большей части океана мог позволить себе и не такое, не скупясь на звонкую монету.
Город охраняла смешанная эскадра кораблей, Ахримас насчитал целых двенадцать судов! Огромная по своим размерам пристань и ровные ряды кораблей всех мастей и оснастки - при скором оповещении, могли стать настоящей морской стеной, готовой дать отпор любому агрессору!
Далее его взор скользнул по толпам народа, снующего по своим делам между лавками прибывших купцов, а так же ворью, так и высматривающее добычу «пожирнее». Но все же, не это интересовало Тёмного мага - леди Мериханта дала чёткие указания и название корабля, на котором он поплывёт дальше. И, стоило ему сойти с парома в общем потоке, как буквально сразу, его взгляд выхватил узнаваемые элементы искомого судна.
Им был остроносый бриг с хищными чертами морского охотника. Чёрный отлив бронированных полос из зачарованного металла ярко выделял его среди многих других кораблей, так же мерно покачивающихся у пристани в ожидании. Мощные зачехлённые метатели, хмурая команда крепких матросов в тёмно-синих камзолах балфлота Далсаны, сами собой заявляли о больших проблемах для любого смельчака, кто попробует посягнуть на груз и пассажиров данного судна.
Протолкавшись через плотные скопления люда и нелюда, адепт Тьмы оказался у обитого металлом трапа. Его тут же выделили две пары мрачных взглядов охранников. Ахримас подошёл к ним вплотную и шепнул старшему пароль, дождался короткого кивка и проследовал на борт судна. Встретивший его капитан корабля с уважением поклонился собрату по Искусству, так как был явно ниже рангом, и проводил к личной каюте.