В зале повисла гробовая тишина. Все с суеверным страхом наблюдали, как некто сумел одолеть могучего прислужника легендарного повелителя-шамана, а сам повелитель - справляется с убийственным откатом, отразившимся не только на его лице, но и черным пятном в ауре. Боль, которую переносил сейчас Арахт - поражала.
Арахт окончательно привел себя в чувства, мысленно содрогнувшись от пережитого за этот короткий момент. Будто сама смерть напомнила таким странным способом о бренности его бытия. И это магу, прожившему больше тысячи лет? Ещё из головы не выходил тот изумрудный блик, что сопровождал последний ментальный «вскрик» умершего существа, зарождая подобие чувства страха где-то глубоко внутри. Хорошо, что всё это видел и чувствовал только он сам и никто больше, иначе сложно сказать, как бы отреагировали принимающие участие в церемонии шаманы.
Сощурившись, Арахт вырвал из обожженной плоти раскалившееся ожерелье и сорвал потухший дымящийся кристалл, с хрустом раздавив его в руке, даже не поморщившись. Требовательно взглянув на застывших соляными столбами людей, он пристально вглядывался в глаза каждого: не усомнились ли они в его силе, не узрели ли минутную слабость?
Его приближенный круг с нескрываемым удивлением пытался понять, что-за дух или сущность была заточена в рукотворном хранилище, и кто и каким образом сумел его уничтожить, но по всему виду - безуспешно.
«Сопляки! Увидеть тот оживший кошмар, что мне удалось подчинить в Забытых низах Астрала под силу не каждому... А уж про подчинение его - такое по силам только Великим магам или мифическим хозяевам древности...» - пронеслось удовлетворённое в его агонизирующем разуме. Такие мысли помогали освобождаться от остаточной боли и её фантомных отголосков, проходящих по всему «тонкому телу». Сегодня, он получил пощечину, да ещё какую - на глазах у всех! И за это надо будет поквитаться, если тот везунчик остался жив...
И все же, большую часть присутствующих шаманов удивили скорее давящая аура повелителя и требовательный взгляд. Медленно, каждый падал на колени там, где стоял, и вновь начинал тихо петь хвалебны. Через минуту, весь оцепеневший зал за исключением четверых приближенных, стоял на коленях и тихо пел, вновь узрев и почувствовав могущество их вождя. Но сам Арахт больше не испытывал эйфории от этого, сейчас его мучили только два вопроса: кто же такой, тот беглец и как, тьма его раздери, он сумел убить почти бессмертную сущность?..
*****
В неглубокой рытвине лежал полузасыпанный землей, измазанный человек. Вокруг, насколько хватало обзора, валялись поваленные, опалённые жаром деревья с переломанными чудовищной силой стволами и ветвями, вырванные с корнем. Повсюду чадили лёгким дымком мелкие оплавленные воронки, едва различимые под зелеными завалами листвы. Хриплый кашель огласил округу...
Артур выбрался из-под ветвей и земли, встал на ноги, забрался на ближайший поваленный ствол и выглянул на центр взрыва. Вместо той злополучной поляны и прикрывавшей её скалы там дымился огромный кратер, с вывороченными корнями по краям. Некогда гордая скала - теперь представляла округлый оплавленный камень. С неба до сих пор падала поднятая взрывом листва и какой-то пух, с хлопьями пепла. А на противоположной стороне постепенно начинался лесной пожар.
В какой-то момент он с ужасом осознал, что не чувствует своего маленького многолапого спутника. Ментальная нить, будто оборвалась от страшного взрыва, и на ум начинали приходить самые страшные мысли. Полностью успокоив дыхание, он на короткий миг взглянул в магическое марево Астрала, и тут-же был вышвырнут обратно. Там, в Ином мире, сейчас творилось вообще невесть что - страшный водоворот Сил распугивал духов и обитателей Астрала почище всяких заклинаний, но он заглядывал туда совсем не за этим. Увидев рядом с собой маленький тёплый комок, Артур поднял ветку и обнаружил там трясущегося от ужаса малыша, боящегося даже пискнуть, с недоверием смотрящего на своего хозяина...
И от такой картины, Артур даже погладил маленького друга, бережно восстанавливая едва уловимую связь между ними. Медленно подняв перепуганного малыша, он погладил его и потрепал жесткие выступы панциря, чем вызвал кроткую волну тепла в ответ. Как посчитал Артур - больше времени на проявление чувств у них не было и они двинули дальше, перебираясь через завалы, как вдруг, его внимание привлёк отблеск чего-то смутно знакомого, мерцающего. Артур узнал оружие того самого охотника с кристаллом на плече и подошел к трофею.
Перед ним стояло воткнувшееся в землю, обожжённое взрывом, но уцелевшее глефа с широким кристаллом. На вес, оружие охотника оказалось очень лёгким и удобным. Долго не думая, он выдернул его, несколько раз взмахнул и отправился дальше, нередко пользуясь им как походным посохом.
Примерно спустя час ходьбы оказалось, что к выходу из леса они были совсем рядом, прежде чем эти жуткие создания-хищники не поделили между собой такой вкусный и сочный обед. Хотя на счет «сочного», он явно преувеличил: за всё проведенное время в лесу Артур сильно схуднул, лицо осунулось и заросло щетиной. Остатки рваной одежды теперь болтались местами лохмотьями, но все же служили некоторой защитой от всяких колючек и цепких растений.
Его рваный вид каким-то образом напомнил ему, о третьем незваном госте на поляне, будто соткавшемся из самого Мрака, явно обитавшего где-то на Тёмных планах бытия. Краем воспаленного предсмертным ожиданием сознания, он почувствовал мрачное торжество твари, когда та ступила на поляну. А с каким азартом с ней схватился тот нечеловек в маске! Хотя по последнему тоже было много вопросов: уж слишком сильно его аура отливала красноватым, будто существо безмерно гневалось, и тоже имело явную цель в виде Артура. При других обстоятельствах, охотник явно позволил бы разорвать его той твари с прицепившимся паразитом, и уж потом прикончил бы её безо всяких усилий, но тут - тут он будто спешил помешать твари, будто сам лично хотел расправиться с лесным беглецом, что как неуклюжий медведь, с шумом ломился через незнакомую чащу...
Ещё, в момент взрыва сферы, Артур почувствовал, будто часть напряжения вокруг спала, или даже от него кто-то отстал, явно намеревавшийся навредить. И это, частично радовало его. Нахмурившись, в столь мрачных мыслях он и продолжал брести по лесу почти всё время с того момента как очнулся. Что не могло не отразиться на его маленьком, вопросительно пищащем спутнике. Но каждый раз, когда тот пищал, Артур лишь пристально смотрел на существо, не роняя ни слова.
...Граница леса обозначилась расступившимися на приличное расстояние деревьями и широкими полянами, местами превращающимися в длинные проходы между деревьев, правда и тут их ждал неприятный сюрприз.
Спустя несколько часов ходьбы и обдумывания всей этой чертовщины, Артуру вдруг пришло в голову поднять взор наверх, к кронам пышных гигантов. Там, на большой высоте, несколько неповоротливых пауков затаскивали к себе какой-то мерзкий большой и толстый кокон и, судя по их запасам на ветках, они этим занимались уже давно.
Хмыкнув и мысленно пожелав им приятного аппетита, Артур, утроив бдительность, отправился дальше. По пути такие коконы встречались все чаще, но подходить к ним он даже не думал. Более того - та мерзость, что таилась и зрела внутри, вызывала стойкое отвращение. Будто там созревало то, чего в этом мире быть не должно - нечто отравляющее саму основу природы. Взгляд на ауру коконов лишь подтвердил опасения, обозначив их грязно-серой мглой вокруг материального тела.
Поспешив убраться подальше, Артур сам не заметил, как оказался в самом сердце спящей мерзости, правда теперь, коконы были подвешены на деревьях и спрятаны в кустах, но их стало в десятки раз больше, от чего некоторые ветки склонялись под тяжестью общей массы. Обойти всю эту мерзость не представлялось возможным, и Артур решил быстрым шагом миновать сонное царство мерзости.