Мурчик как-то неприязненно шипел каждый раз, когда они проходили вблизи таких гроздей. Ещё Артур видел разных паразитов и тех же разжиревших на дармовых харчах ленивых пауков, обще питающихся мерзкой рассадой. Так же, в глаза бросались большие округлые пещеры, уходящие куда-то под корни могучих деревьев, сплошь усеянные непонятными коконами.
День близился к закату, Артур сразу отбрасывал все мысли о ночлеге в таких местах и поэтому ускорился, дабы скорее миновать опасное место, как вдруг, где-то многим севернее в лесной глуши послышался могучий трубный рёв неведомого создания, пробирающий до самых костей одними своими интонациями. И самому распоследнему дураку было бы понятно, что ничего хорошего от этого ждать точно не стоит.
Он тут же ускорился, а рёв повторился. Мысль о том, что с очередным обитателем такого сладкого голоска ему знакомиться точно не хочется, появилась как-бы по умолчанию...
Рёв повторился ещё раз. Коконы вокруг них вздрогнули от услышанного, а некоторые их обитатели начали медленно потягиваться внутри. Чувство опасности затопило всё внутри, Артур решил скорее уносить ноги, давно перейдя на бег. Самые страшные предположения начинали сбываться наяву, зарождая глубоко в душе сильное отчаяние. Волосы на голове зашевелились от нарастающего чувства ужаса и, он сам не заметил, как ноги понесли прочь отсюда с удвоенной скоростью. На побледневшем лице застыла напряженная маска, дыхание давно сорвалось на хрип, а на мелкие ссадины и царапины он давно не обращал внимания.
Осознание того, что он оказался в самом центре рассадника мерзкой лесной нечисти, заставляло его нестись без оглядки. Как оказалось чуть позже - это было самое правильно решение.
Первые твари начали пробуждаться ближе к источнику зова. Медленно прокалывая защитную оболочку коконов, они заставляли Артура стать невольным свидетелем их нечестивого пробуждения. Из разрезов в стенках коконов высовывались странные усики и острые когти насекомых, скорее даже полу насекомых...
Внезапно, Артур выскочил на поляну, проложив путь глефой через разросшийся куст, и стал свидетелем довольно странного события.
Длиннолапый ночной ходун, аккуратно подвешивал в центре полуосвежеванную тушу какого-то толстого существа. Через мгновение к туше поползло первое мерзкое создание, выпавшее с кокона, но уже голодно дергающее тупой башкой, чуя близкое пропитание. Но самое странное было в том, что ходун помогал мерзким тварям. И тут Артур увидел прикрепившегося паразита к продолговатому телу ходуна. Сразу же бросились в глаза, переломанные и заново сросшиеся лапы, многочисленные шрамы перед тем, как тварь скрылась в густой кроне.
- Дела-а... вас тут ещё и подкармливают?.. Хорошо живём, значит? - с гневом сказал Артур, давно жаждущий сжечь этот проклятый лес, и его обитателей, ко всем тёмным богам.
Он, было, заготовил Копьё Силы, но больно велико было расстояние между ними, да и тварь давно скрылась где-то в верхах древа-гиганта. Практически в тот же момент, жук напомнил лёгким уколом и требовательным писком, что сейчас не время любоваться местными красотами и пора бы давно уносить ноги. На поляне за спиной, как раз послышались чавкающие звуки, и жук тут же свернулся в шар, мелко подрагивая от страха.
Мысленно поблагодарив Мурчика, Артур рванул в том же направлении, подхватив свернувшееся создание на руки, стараясь уже не только для себя, но и спасая жизнь маленькому другу. Хотя о спасении жизни говорить было ещё рано. Ой, как рано!
Тем временем требовательный рёв твари в глубинах леса за спиной, давно перерос в постоянный душераздирающий вой, и это заметно отразилось на коконах. Теперь перед ногами Артура вываливались новорожденные, едва переставляющие лапы тошнотворные, дико воняющие бестии разных размеров. И их заторможенность не могла его не радовать. Свидание со смертью вновь откладывалось, правда одна из вылупившихся тварей все же попыталась позавтракать вкусно пахнущим человеком, о чем тут же пожалела. Короткая злая вспышка и её оторванная голова укатилась в кусты, а брызжущий безголовый остов начал кружится на одном месте, при чем, Артур попросту отмахнулся сжатой в кулак рукой, наполненной Силой. Чуть позже, на двух подобных тварюках пришлось испытать и найденную глефу - удивительное оружие изрядно удивило, располовинив тварей, будто переспелые плоды острым ножом.
Со временем, он сумел заметно оторваться от волны пробуждающихся тварей, да и количество встречающихся коконов стало заметно меньше. И все же, Артур даже не помышлял останавливаться на передышку, отчетливо различая многоголосый гам проснувшихся, оголодавших полчищ кошмарных тварей за спиной и это заметно прибавляло сил. От того же ощущения, все чувства вопили в едином унисоне о неминуемой гибели, и от такого нервного напряжения, его мысли даже посетило сожаление о том, что он не принял лёгкой смерти от руки храмовниц.
- Э не-ет, твари! Я ещё по-жи-ву... по-жи-ву... кха-кха! - с гневом, выкрикивая слова между прыжками через мелкие овраги, хрипло прокричал Артур. И пока он был жив, к каждому его прыжку через корень, к каждому широкому шагу, каждому перескоку очередной ямы и каждому движению - гнев добавлял сил, и этих сил как раз хватало на то, чтобы не свалиться прямо сейчас от копящейся с каждой минутой адской усталости во всем теле.
Артур чувствовал себя загнанным зверем, которого вот-вот настигнет свора псов, желающих разодрать его на части. И если бы это были обычные собаки, то скорее так оно и было бы, вот только местная фауна ещё и сожрёт каждый его кусочек. И ведь он больше не встречал на пути ни единого живого создания - все заблаговременно спрятались или рвали когти, куда подальше, только заслышав первый зов!
Сейчас Артур понял, кто подчистил значительную часть пограничного леса, который должен был скоро закончиться. Местные хитрые твари давно приспособились питаться коконами и их жителями, попросту не трогая опасного на вид человека. А может, разжирели на дармовых харчах? На ум сразу пришли несколько виденных ранее полноватых на вид нелепых созданий с длинными лапами, усеянными присосками. И несколько видов хищников, которые питались ими и коконами. Но по сравнению с обитателями чащи - эти виды животных угрозы не представляли, по крайней мере, уже не представляли. Хотя, если подумать, некоторых отпугнул один вид подобранной глефы...
Все же остановившись перевести дыхание, Артур пытался вслушаться в окружающую среду. Ударами молота, бьющая в сосудах кровь, не давала сосредоточиться, не говоря уже про градом текущий пот со лба и ноющую боль во всем теле. Лес, оставленный позади, оживал всё быстрее, даже редкие птицы старались покинуть эти места поскорее, будто происходило какое-то стихийное бедствие, и он поспешил последовать их примеру, возобновив дикий бег.
Видимые вокруг заросли заметно поубавились и снизились. Стало попадаться больше кустов и совсем уж низкорослых деревьев. Артур с некоторым облегчением понял, что он, наконец, вышел из проклятого всеми богами Леса.
Двигаться стало заметно легче, так как деревьев и корней стало меньше, местами и вовсе переходя в поля с островками высоких кустов. Артур старался не сбавлять темп, но общего настроения это не улучшало, наоборот - чувство опасности усилилось, и Артур продолжал черпать силы уже в нём, давно расходуя скрытые резервы и без того истощенного организма. Если бы он не научился подпитывать своё тело новообретённой Силой внутреннего Источника и некоторыми приёмами медитации, то давно бы уже рухнул без сознания на сырую землю, а так, ему часто приходилось разгонять кровь, снимать усталость с мышц и гасить нервное напряжение. И все же, истощение было неминуемым, вопрос был только в том - сколько ещё он выдержит такой бешеный темп?
...Увидев низкий холм, он решил сделать короткий привал на вершине, а за одно и взглянуть на окрестности. Идея разведать обстановку давно преследовала его, вот только такой возможности все не попадалось.