После того, как решетка над головой захлопнулась, к ним сбросили внутрь дурно пахнущую колбу с распространяющимся по тесному помещению зловонием, необычно стелящимся по полу дымными рывками тонких струек-щупов, будто в нём обитала какая-то омерзительная сущность, постепенно растягивающая свои дымные щупальца до тел, захваченных людей и нелюдей.
Все пленники провалились в дремоту, полную неведомых страхов. Корчась и часто вскрикивая в наведённом колдовском сне.
...Кошмарные сны прошли быстро, вернее - им так показалось. Они оказались в тёмном огромном гроте с пришвартованным кораблем позади. Все находящиеся тут пленники были привязаны к огромной старой истрескавшейся колонне. Вернувшись в сознание, Арий с ужасом увидел несколько трупов из их команды с перерезанными глотками, которых уже скидывали в воду на корм местным обитателям, что в мерзком чавканье и плеске воды пожирали лакомую добычу.
Увидев, что они начали приходить в себя, кто-то из охраны подал знак рукой на корабль и тут же их снова сковал неестественный страх. Арий вновь увидел, как начинают орать и скрючиваться выжившие матросы с «Клыка Харама», а таких было около половины. Вновь подражая остальным, Арий решил не геройствовать и посмотреть, что будет дальше. С корабля спустился странный худой человек в капюшоне. Хотя - человек ли?
Вблизи Арий увидел, грациозную походку женщины, но первым он почувствовал её неестественный запах, больше напоминающий редкий изысканный цветок.
Она медленно подняла руку в повелительном жесте, волны страха ощутимо уменьшились, а носительница зловещей маски со знанием дела обошла всех захваченных рабов. Сохраняя молчание, она направился к виднеющемуся вдали выходу из огромного грота. Воины повели захваченных людей и нелюдей за ней, стараясь не отставать ни на шаг.
В мыслях снова забилось только одно: - «Я вырвусь отсюда! Вырвусь любой ценой!»
Чуть позже их остановили на широкой площадке. Тиски страха слегка ослабили хватку и Арий смог без опасений наблюдать вместе с остальными весьма необычную картину.
Женщина-капитан лично подошла к первому из выставленных в ряд пиратов, и достала из нагрудного кармана фиолетовый медальон. Одним движением она слегка щелкнула по нему пальцем, медальон отозвался нарастающим гудящим звуком, внимательно заглянула в глаза первому пирату. Режущий слух, резонирующий звук от куска какого-то необычного камня, прокатился по нестройному ряду волной, отдавшейся в пленниках сильной дрожью и звоном цепей. Было в этом звуке что-то неестественное, неправильное и чем ближе он разносился, тем отчетливее были эти ощущения. А пленившая их женщина перешла уже к четвёртому пирату.
Вдруг, она выхватила узкий стилет и резким движением воткнула его в сердце пленника, тот даже не успел ничего понять, как оказался мёртв. Пираты завыли, но бежать не было никакой возможности: вокруг стояли мрачными статуями воины с Когтя, грозя одним своим видом обнаженных клинков. Да ещё цепи закрепили к торчащим из камня на полу звеньям, вогнанных туда клиньев. Едкий запах мочи стегнул по ноздрям - кто-то не выдержал тягости происходящего.
Кто знает, почему женщина убила именно того бедолагу. Возможно, просто из прихоти - но от этого ничего не менялось, и остальных троих она почему-то не тронула. Ещё Арий заметил: когда пираты начали орать от ужаса, те четверо, что прошли проверку кристаллом, почему-то даже не повели ухом - неужели так уверились в том, что выживут?..
Но на раздумья времени не осталось. Через пять пленников подходила и его очередь, а он находился в самом центре цепочки обреченных. Внутренне приготовившись к худшему, услышав в метре от себя звон отравляющего слух камня, Арий всем сердцем пообещал себе:
«Я выберусь из этого дерьма, и покараю каждую тварь, что стоит тут, и была на этом проклятом корабле! Чего бы мне это не стоило!»
Пришел его черед. Сосед слева почему-то заметно расслабился. Убийца в маске поравнялась с ним. Поднятой правой рукой поднесла амулет и внимательно взглянула ему в глаза.
Почему-то, он точно запомнил этот холодный взгляд блестящих нечеловеческих глаз и, вдруг, эта картинка резко отдалилась под мерзкий звон медальона, а конечности будто освободились от сковывающего металла, вышли из-под его контроля и расслабились. Все посторонние звуки пропали, остался лишь становящийся всё более приятным звон камня-медальона. Он нарастал и утихал, будто изменчивая река. И ничто больше в этом мире не волновало его, кроме как желание слышать этот ласкающий слух звук снова и снова. Раз за разом... День ото дня...
ГЛАВА 35
Мысли об истинном предназначении человека редко посещают его разум, когда он связан с утра до ночи работой, или на пример лежит где-то на берегу золотистого песчаного берега моря, полностью расслабившись, наслаждаясь данным моментом. Такие мысли чаще приходят в голову, когда личность упорно движется к какой-то цели, находясь как раз между началом и конечным результатом. Иногда и вовсе приходится задумываться о таком в самых непростых ситуациях... как вот, например, сейчас...
Сидя в глубокой яме с тошнотворно воняющими экскрементами лесной нечисти, Артур скрывался от очередного отряда голодных бегунов. Как показал многодневный опыт - такие места были даже надежнее выученных по некоторым наработкам Кваолика, отводов глаз и его личной маскировки. От случая к случаю, конечно же.
И все же, именно в такое странное и, мягко говоря, неприятное место загнала его судьба. Вот знать бы тогда, что проклятый сферический артефакт окажется настолько опасным - замуровал бы его обратно ко всем тёмным богам! Но нет! Надо же было коварным мыслишкам пробраться в голову и исследовать находку. Хотя, что уж тут кривить душой? На его месте - любой бы поступил так же...
Теперь, сидя в навозной яме с отходами наимерзейших созданий, которых и в природе то не должно было существовать - мозг решил вновь пофилософствовать. Самое время ведь! А что, и в правду: дуракам, «любопытным варварам» и идиотам как он - самое место вот в таких «благоухающих» ваннах, пахнущих всеми номерами «шанелей»!
Вновь нарастающая в душе злоба на всё вокруг, сменилась облегчением вместе с уходящим гулом крупной стаи тварей. Артур начал выбираться наружу и привычно отряхиваться, хотя до чистки было ещё далеко и все же, прибрежная линия ощущалась издалека, своим влажным воздухом и принизывающим ветром.
Именно сюда лежал его путь, через начало Пустошей. По воспоминаниям Кваолика, Артур находил привычные ориентиры, практически не изменившиеся со времен миграции его племени на Гиблые берега. Двигаться стало заметно легче и за несколько дней, Артур практически вышел на берег. По остаточным воспоминаниям шамана, оставалось несколько часов, чтобы выйти к морю, к самим селениям Большого племени.
Так и оказалось, без происшествий они с Мурчиком добрались к самому большому на памяти поселению, естественно, тоже находящемуся в прибрежных скалах и пещерах, в данный момент замурованных изнутри маленькими созданиями. Более того, входы в подземные коридоры и залы, были умело прикрыты магией духов, да всевозможными отводами взоров. Для обычного человека, да и любого стандартного хищника - берег в такое время напоминал безжизненное пространство, вообще безо всякого намёка на то, что тут кто-то жил или мог жить, но виденные им твари из леса были не обычными хищниками, далеко не обычными!
Взглянув Истинным Взором на всю округу, Артур выбрал вход в пещеру побольше, явно посчитав его основным. Засунул ничего не понимающего Мурчика в мешок, приказав свернуться в шар и «помалкивать» и двинул к проходу. Подойдя вплотную к прислоненному валуну и постучав по нему глефой, на языке архелонотов поприветствовал великий местный народ и представился сам, точно копируя слова из памяти Кваолика:
- Да прибудет Тишина в Бушующие Воды, славься вечно племя архелонотов! Племя хранителей мудрости! Меня зовут Артур, гость племени шамана Кваолика именуемый ими Квоаргом, прибывший с Гиблых берегов, пересёкший Великий Лес. Я пришел говорить со старшим шаманом - мягкой ему воды...