Всеми фибрами ощущая на себе и на своём удивительном оружии изучающие взгляды нескольких пар глаз, Артур терпеливо ждал ответа хоть от кого-нибудь, но вместо приветствия услышал лишь писклявый голос молодого воина:
- Чем докажешь, что ты тот, кем назвался?
Вместо ответа Артур зажег в руке слабый огонёк изумрудного пламени, и тут же услышал ругательства и возню за рукотворной преградой. Буквально через полминуты его окружили несколько архелонотов, держащих в руках свои излюбленные отравленные остроги, и так же быстро завели внутрь. Проведя его по нескольким тоннелям и, явно рукотворным, ответвлениям переполненным архелонотами всех возрастов и размеров, его представили старшему шаману и старейшинам.
- Человек?! Да в священном месте?! - почти одновременно зашипели некоторые старейшины, но вместо растерявшегося было воина, слово взял сам Артур.
- Мудрейшие из прибрежного народа, я наслышан о вашей осторожности и недоверии к людям, но меня сюда... хм, прислал шаман по имени Кваолик. Зовут меня Артур, Кваолик же любил называть, почему-то, Квоаргом из древних легенд. Поможете мне выбраться за Великую стену?
В зале наступила гробовая тишина. Часть черепашьих мордашек перекосило от гнева и святотатства, часть от суеверного страха перед ожившей легендой и, предсказывая дальнейшие действия озлившейся от наглости незнакомца толпы, Артур аккуратно протянул раскрытую ладонь верховному шаману, а сам опустил взгляд в пол. Недоумение, вызванное таким узнаваемым жестом, сразу сменилось оживленным интересом к полному сюрпризов чужаку. Теперь все ждали от растерявшегося старшего шамана ответных действий и решения. Тому ничего не оставалось, как принять «приглашение» в разум гостя.
- Главный шаман Благостного Берега, Ваалек. Рад познакомиться! - недоверчиво протягивая руку прибывшему гостю, сообщил он, - Я так же рад услышать, что с далеко забравшимся Кваоликом все в порядке. Яви же мне доказательства! Кла-а-а!
Спустя минуту, главный шаман архелонотов вывалился из транса, отшатнулся и что-то потрясённо проговорил, снимая заметную часть напряжения с ожидающей решения толпы. Многие с заметным облегчением отставляли копья или посохи в стороны, многие просто облегченно выдыхали, но не все...
- Жители Благостного берега! Вы забыли, кто, стоит перед вами?! - вперед вышел старый шаман мерзкого вида, сгорбленный, с многочисленными шрамами на морде и плечах. - Представитель предателей! Лжецов!! Работорговцев!!! И плевать я хотел на былые легенды!
Слова его слетали с иссохшей пасти как-то хрипло, скомкано. И все же Артур стоял в недоумении. Таких оскорблений он не ждал совсем. Хоть и посыл был направлен явно на расовую принадлежность.
- Уймись Окраш, этот человек явно не из их числа, тем более - он желает покинуть нас и уйти к своим, за Стену! - слово взял верховный шаман, многозначительно выделив последний пункт.
- И неужели ему от нас ничего не надо? - вновь гадко прошипел старый Окраш.
- Нет, наоборот! Я пришел предупредить о грядущем нашествии, - выпалил раздраженно Артур.
- Нашествия бывали и раньше! Тоже мне, нашел, чем удивить! - не сказал, а выплюнул гадкий шаман.
- На этот раз, как мне кажется, всё будет иначе...
Никто не слушал последних слов Артура, явно переходя на сторону точки зрения Окраша. Но нарастающий возмущенный гул, прервал тревожный голос молодого посвященного ученика черепах-шаманов.
- Ползут! Ползут!!
Все присутствующие тут же похватали копья, посохи, и пращи, сжимая их покрепче. Группа шаманов двинула в сторону соседней пещеры, под тихое пугливое перешептывание молодняка. Артур, словно великан, зашагал следом, между облаченными самой природой в панцири карликами, сохраняя полное спокойствие. За это время он повидал слишком многое, чтобы волноваться по таким пустякам...
Вся процессия остановилась у нескольких восседающих кругом учеников, находящихся в трансе, в центре курился легкий дымок, а над ним, из замысловатых клубов того же дыма, вырисовывалась объёмная картина. Артур даже успел позавидовать знаниям маленьких созданий - настолько четко и красиво вырисовывались отдельные детали в дыму. Но сейчас все смотрели именно в саму суть видения, а чей-то голос, со знанием дела объяснял суть происходящего.
- Сторожевые тотемы учуяли приближение большой массы авангарда Пожирателей.
Шаманы напряженно начали всматриваться в мелькающие многолапые образы кошмарных существ. Причем некоторые брезгливо морщились и отводили взгляды. Раздался голос Ваалека:
- Покажите восточный участок. Что-то там не так...
Картинка метнулась на многие сотни метров, обрисовывая новые контуры местности, и происходящее там действо. Как понял Артур, в том месте, Пожиратели, будто муравьи, накинулись на какую-то неприметную скалу, и с остервенением обламывали с неё куски, за тем дым почему-то подёрнулся и заметно исказился.
- Это ещё что?! Они сожрали наш тотем?! - не выдержал один из главных шаманов, наблюдая как из общего потока движущейся мерзости, выдвинулись несколько отличающихся созданий, испуская из себя мерзкие белесые щупы, вбирающие в себя крохи магии, новые твари сразу вызвали живое обсуждение среди шаманов.
Поднявшийся шум голосов как-то быстро стих, дабы не мешать концентрации учеников. И когда один из них вздрогнул, Артур сразу приготовился к плохим новостям.
- Они нас почуяли! Они почуяли!! - завопил один из учеников, до сих пор не веря в происходящее.
- Этого я и боялся... заваливайте главный проход! Штуур, набери смешанный десяток! - приказал Ваалек и добавил: - Срочно уводите всех на нижние уровни! Окраш, защита низа на тебе. Мы с добровольцами и гостем отправимся к Творению Гевира! Поможем Квоаргу! Кто с нами?!
Вокруг началась легкая давка, поднялся гам, шумное шарканье и стук соприкасающихся в давке костяных пластин. Все старались как можно скорей покинуть верхний уровень пещер, спасая свои шкуры и панцири. Артур смотрел на всё это с пониманием, лично убедившись в широкой масштабности угрозы много дней назад. Всё происходящее в пещере напомнило давки в метро родного мира, если что-то произойдет, возникнет какая-то угроза - тебя растопчут и не заметят, спасая только себя. Вот тебе и различие между цивилизованным и полудиким миром...
К его удивлению, вокруг Ваалека собралось около двадцати добровольцев, состоящих из воинов и шаманов. Отсеяв почти половину из них, их группа в срочном порядке двинулась к дальнему краю пещеры. Там оказался скрытый за огромными грибами узкий проход, постепенно расширяющийся почти до человеческого роста, явно рукотворный, судя по неумело укрепленным стенам и кривизне исполнения шахты. Освещали его странные наросты на боках, похожие на движущуюся массу слизи, но в подробности Артур вдаваться не стал, едва поспевая протискиваться в узкие проходы за остальными.
В какой-то момент, продвигающийся отряд остановился, явно к чему-то прислушиваясь, почти в тот же момент, раскопав толстый слой земли над головами - к ним в тоннель упала одна из тварей, правда тут же была насажена на несколько пик, от чего задёргалась в конвульсиях, мгновенно пораженная смертельным ядом. Опытные охотники в сопровождении умело целили в уязвимые сочленения, не оставляя ожившей мерзости ни единого шанса.
Как только они миновали зияющую в потолке неровную дыру в земле, шаманы обрушили проход сначала со стороны селения, и только потом за своими спинами, чтобы твари не смогли пробраться за ними через возникший провал. За тем, двинули дальше.
Когда они выбрались из тайного лаза, то тут же затворили за собой выход, а за тем, поднялись на взгорок, дабы осмотреть окрестности. Взобравшись наверх, они увидели ужасающую картину. Нет, архелоноты и раньше видели тварей, но чтобы стоять и смотреть на их уходящую за горизонт живую массу - такое было впервые...
Внимательно вглядываясь в их копошение над селением, Артур принял решение шарахнуть по ним любимым, проверенным в многочисленных ситуациях заклинанием и уже было вскинул руки, но старейшина Ваалек его поспешно остановил, аккуратно положив зелёную длань, на левую руку Артура.