«Эх, владеть бы защитой от огня, да сил было бы побольше...» - мелькнуло в мыслях пока он сдерживал бушующую силу стихии. А вокруг, клубящееся бушующее пламя, закручивалось в смертоносные вихри, выкашивающие ожившую мерзость десятками, а то и сотнями, расползаясь всё дальше и дальше по узкому горлышку долины, но заметно ослабевая с удалением от стены.
Артур видел, как на какой-то момент, огонь отступил от их слабенького барьера благодаря вмешательству неизвестного чародея, но чья это была заслуга, разбираться время было совсем не подходящее - ему бы силы сберечь... Некто предоставил им несколько спасительных секунд.
Успев обновить защиту, он сел поудобнее, чтобы сосредоточится целиком и полностью на своём рукотворном куполе, когда услышал всепоглощающий визг, грохот лап и шипение новой волны тварей. Догадка осталась верна - наверху стены готовили новую реку огня...
Стиснув зубы, изнывая от запредельных перегрузок, он вновь сосредоточился на защитном плетении, и теперь решил выжать себя до конца. Жаль, но шаманы вовсе не владели защитными заклинаниями от такой стихии... Их глаза с благодарностью смотрели на своего мифического Квоарга, даже с затаённой надеждой, вот только - он не мог оправдать их ожиданий...
И вновь всё повторилось: реки огня с тем же напором сжигали сотни мерзких существ, попутно проверяя на прочность защиту Артура, заметно истончившуюся за время второго удара...
Но вот опять всё стихло. Смертельный жар отступил, а вокруг, остались только поджаренные остовы полунасекомых, изредка подёргивающие обугленными культями.
Как-то пережив и эту атаку, архелоноты радостно завизжали, по-настоящему празднуя очередное спасение, разглядывая остовы тварей и помогая своему раненному. Выкрикивая хвалу магам-спасителям со стены, радовались все, даже верховный шаман, вот только Артур с мрачным предчувствием вглядывался в задымлённый горизонт, искаженный восходящими потоками раскалённого воздуха, вперемешку с дымом, взлетающими лепестками кружащегося пепла и искр. И как обычно, к своему же сожалению, оказался прав...
Крики радости стихли, как только все обратили внимание на нарастающий оглушительный грохот. Весь горизонт был усеян шевелящейся мерзостью, как по команде, остановившейся в паре километров от стены. Чего там среди них только не было, многие твари вообще не поддавались какой-либо классификации, ужасая одним своим мрачным видом. Но не это было главным. На вершине стен вновь зажглись три огромных костра видимых не только в магическом зрении, предзнаменуя очередную волну пламени, и это было самым печальным: сил у Артура практически не осталось, не говоря о том, что в защите он был и так слаб и немощен, а сегодня Сила истощалась будто втройне быстрее...
Обожженный архелонот оправился было от боли, но по сгустившейся вокруг тишине понял всю обстановку, от чего невольно застонал и забился от страха. Ваалек подошел к нему и обнял, в очередной раз, успокаивая пострадавшего собрата.
- Квоарг, главное чтобы выжил ты. В легендах говорилось, что Великий явится остановить Конец Мира... После этого, мир воцарится на десятки тысячелетий. - Ваалек повернулся к нему и продолжил: - Мы с братьями лишь искры в костре судьбы, а вот тебе уготована особая роль. Не зря же легенды было велено передавать из уст в уста каждому предку, «...пока избранные духами не встретят Его».
- Не говори ерунды, Ваалек, я и вас-то защитить не могу какой-там Конец Мира ещё останавливать... - приспустив плечи, сказал Артур.
- О, а вот тут - всему своё время. Наше вот - подходит к концу, я чувствую это... чувствую дыхание смерти позади себя, позади собратьев... а вот позади тебя, будто разверзлась сама Бездна, что неподвластна нитям судьбы! Поверь, в таких вещах за свои полторы сотни лет жизни я разбираться научился. - Ваалек подошел к нему вплотную, остальные шаманы последовали его примеру.
- Братья, я установлю связующую цепь, перельём остатки своих сил Квоаргу. Это единственный шанс, остальные тоже беритесь за руки. Иначе всё это будет напрасно...
Обступив принявшего сидячую позу Артура, архелоноты сосредоточились на передаче оставшихся жизненных сил, образовав вокруг него ещё и подобие живой крепости. Один, второй, третий взялись за руки и потянулись сознанием к Ваалеку. На короткий миг он почувствовал всех, кто держался за руки и, ощутив добровольно переданную энергию, коснулся правой рукой лба Артура.
Жуткий рёв тварей прокатился над долиной и живой волной, безмозглая мерзость ринулась в заготовленный смертоносный огненный капкан чародеев.
Над Артуром и его спутниками возник щит, аккурат в момент когда всё вокруг обрело слишком насыщенные тона, а жар от волны огня спустился со стены и укутал во всепоглощающее пламя всё вокруг, не щадя никого и ничто. В этот раз, сторонней помощи явно не было, возможно помогавший чародей слишком выложился, или по какой другой причине.
«Да вы всех нас поджарите, твари!» - успел подумать Артур, но каков был бы его выбор, окажись он на той стороне?
Он чувствовал, как пламя вновь и вновь вгрызается в его усиленную защиту, выискивая любой намёк на брешь или маленькую щель. Чувствовал, как оно пытается вытянуть воздух изнутри защиты. Ещё до него четко дошли ощущения, как «угасли» сразу три младших шамана, потеряв сознание от перегрузки и полного истощения. Остался только Ваалек, остальные уже были не в счёт. Прискорбно...
Пламя вокруг никак не угасало, на этот раз чародеи жгли сверху, что есть мочи, и это давало свой результат. Суженное горлышко долины, превратилось в пылающий ад для мерзких созданий Леса, и в этом аду, твари сгорали живьём сотнями. Их предсмертный визг стоял повсеместно, что не могло не радовать. Одна из них даже сумела добраться до их позиции, да и то, рухнула в двух шагах, перевернувшись и, задрав кверху лапы, визжа и поджариваясь прямо на глазах всех оставшихся в сознании.
Всё это, Артур ощущал как бы краем сознания, целиком отдавая себя созданному куполу, но тут, и разум Ваалека угас. Он почувствовал, как его что-то придавило со всех сторон, как силы покинули его и немыслимый испепеляющий жар прорвался за исчезнувшую магическую преграду...
ЭПИЛОГ
Загудел огромный механизм, хрипло лязгая металлическими шестерёнками размером с повозку и цепями, толщиной в локоть, шумно заявляющими о своей исправной работе на всю безмолвную округу выжженной долины, медленно отворяя огромные створки врат.
Люди и нелюди, живущие по благую сторону, хоть и привыкли к этому редкому событию, но все же сейчас это был особый случай. Ещё ни разу врата Гевира не отворяли в период нашествия ползунов: так среди местных жителей привыкли величать орды прущей на стену Древних нечисти.
Как и всегда, это событие занимало около получаса. Внутренняя стража в спешке заняла свои места на четырёх боевых башнях. У их подножия ощетинились сталью стрелки и копейщики, готовые встретить смертельной преградой любую неожиданность с той стороны стены, и лишь у самых створок замерла группа всадников.
Многие вояки до сих пор не верили в то, что командующему хватит храбрости или безумия, чтобы отправится за стену именно сейчас и потому, обменивались искренне не понимающими взглядами с соратниками.
Из открывшейся скупой щели по меркам гигантских створок, в задымленную область высыпался, вздымая пепел и гарь конный отряд. Резво пришпоривая животных, дюжина всадников поспешила к заданной цели в виде проплешины среди почерневшей от разбушевавшейся стихии Огня, земле. Догорающие деревья и опалённые порыжевшие камни заставляли содрогнуться перед могуществом магии ещё недавно творимой с самой вершины стены.
Впереди всех скакал человек в дорогой, недоступной по местным меркам, просторной одежде, изредка подавая команды ведомым воинам. Маг-командующий! Каждый его приказ исполнялся максимально быстро и без оговорок, с полной отдачей, а уж говорить про его нарушение и вовсе не стоило. Тем более времени оставалось совсем мало.
Подобравшись вплотную к искомому месту, маг повелительно вскинул руку и дым, вместе с мерзкой вонью палёной плоти, развеяло резким порывом ветра в приличном расстоянии, открыв страшное зрелище из нескольких сильно обожженных панцирей низкорослых созданий, вставших спина к спине, защищаясь от страшного жара в обречённых позах. Несколько воинов спрыгнули с коней и побежали к телам, остальные заняли круговую оборону, готовясь к любым неприятностям.