- Так и поступим...
Артур засунул камень в немного прожженный карман штанов и ещё раз прокрутил в голове все звуки и символы алфавита. Снова подняв взор на скалу, он заметил и на ней какие-то символы, отдаленно напоминающие те, что рисовал пустынник перед ним только что.
- Эй, мудрец песков! - дождавшись пока на него обернется пустынник, занятый своим дорожным мешком, Артур продолжил, тыкая пальцем в скалу. - А это что?
- Эрдис храас дааль! - Многозначительно произнес его новый спутник, хотя ничего другого Артур от него и не ждал, но запомнил все высказанные слова.
- Думаешь? - недоверчиво спросил Артур, прищуривая глаза, понимая из сказанного столько же, сколько и в прошлые разы. Не дождавшись ответа, он погрузился в свои думы, смотря в самую даль пустыни. Вокруг были только бескрайние черные дюны и гуляющий ветер, переносящий с собой целые моря пепла.
«И откуда тут столько пепла?» - думы Артура нырнули в глубокую древность этих мест. Будто раньше тут были целые сады вековых деревьев, поглощенные неумолимым и беспощадным вечным пламенем. Если тут когда-то и царствовала природа, то она проиграла... Новым хозяином этих мест являлось палящее солнце, неустанно бдящее за своими бескрайними владениями почти не смыкая своего единственного всевидящего глаза...
Артур повернул голову в другую сторону, но там были те же пески, простирающиеся до самого горизонта. Он даже не ощутил, как его начало клонить в сон. Остаточное действие заклинания пустынника последними каплями уходило из его тела. С закрывающимися глазами, каким-то внутренним зрением Артур наблюдал, как из его тела медленно вытягивались тонкие золотистые нити, растворяясь в окружающем пространстве. С каждой новой появляющейся ниточкой его клонило все больше в сон, но это было уже не важно...
Момент, немного затянулся, и он снова открыл глаза. Перед ним, как и тогда, предстала совсем другая картина. Вместо бескрайних черных песков вокруг плыли странные мутные тени, но не существ, а уцелевших в этом странном мире непонятных величественных зданий, невиданных огромных деревьев, скал и странных кустов. Среди всего этого, Артур разглядел какой-то храм или его подобие - огромное каменное сооружение, казавшееся поначалу целой горой с пристройками зданий и статуй, фигуры на которых невозможно было разглядеть. Вообще в этом странном сне он отчетливо видел не дальше пятидесяти шагов, всё остальное больше ощущалось неким шестым чувством и мутными образами, но само место по-настоящему пестрило разными переливчатыми окрасками...
«Да уж, воистину странное место...» - Не много посмотрев по сторонам и убедившись, что никого нет рядом, он взглянул себе под ноги, но к великому удивлению - не обнаружил своего тела. Странно, но он будто бы находился в другом мире, доселе совершенно не знакомом ему.
Артур встал из своей сидячей позы и пошел в сторону храма, попутно пытаясь лучше разглядеть столь странное место. Путь был совсем не близким, каким он показался в начале. Он шел спокойно, никуда не спеша. Рассматривал каждый уголок опустевших зданий, судя по всему покинутых либо совсем не обитаемых уже очень давно. Некоторые здания или сооружения никак не вязались с образом обычного дома или жилища. Скорее это были места для краткосрочной ночлежки либо ещё для чего, но уж точно не для постоянного проживания. Да и как тут вообще можно жить?
Он подошел к подобию какого-то растения, протянул руку и погладил местный цветок, на что цветок на короткий момент засветился изумрудным цветом и тут же погас, как только он убрал руку. Внимание Артура привлекла его же рука, она была обычной, но в то же время какой-то уж слишком легкой. Он постарался себя ущипнуть, боль отдалась, имея совсем другие ощущения, будто он щипал себя всего целиком.
На этом странности не закончились. Далеко впереди на дорогу между храмом и Артуром вышла огромная тень пугающего одним своим видом существа. Гуманоид имел две очень коротких ноги под массивным туловищем и четыре огромных руки, заканчивающиеся когтями. Голова его больше напоминала насекомое, чем стандартные формы животных или знакомых Артуру существ. Позади существа болтался толстый длинный хвост, отдаленно напоминающий хвост скорпиона с жалом на конце. Чудовище, не раздумывая ни секунды, направилось в его сторону. Артур застыл на месте посреди дороги и не знал что предпринять. Тварь издала нереальный рёв и ринулась на него с удвоенной скоростью. Артур вышел из оцепенения и сломя голову метнулся назад, прочь от храма. Обратно к тому месту, из которого пришел. Невиданная тварь не теряя ни одного драгоценного мига, помогая себе всеми четырьмя руками, сломя голому помчалась за ним в очередной раз, торжествуя, взревев глухим рыком.
Добравшись за считанные секунды до места его появления, Артур впал в ужас. Ровная поляна, на которой совсем ничего не было, не давала ни малейшего намёка на какой-то выход или вход куда-либо. Чудовище было уже в пятнадцати шагах от него, и, не колеблясь, приближалось, оставляя на раздумья считанные мгновения. Он судорожно представлял своё тело, обмякшее в чертовой пустыне около скалы, попутно наращивая бег, прочь от кошмарного создания.
Сзади послышался надсадный хрип и взмах чем-то огромным, рассекающим пространство с нечеловеческой скоростью. Повинуясь только инстинктам, он подпрыгнул и, приземлившись, начал перекатываться в сторону кустов, как тут же провалился в пространство... Падая, как во сне, он очнулся.
Судорожный вздох и хрип раздались возле скалы... Пустынник обернулся и увидел настоящий панический ужас в глазах спасенного недавно им человека. С непонятно откуда взявшейся силой Артур подпрыгнул из лежачего состояния и извернулся в воздухе, приземляясь на руки и колени, со страхом смотря на скалу. В непонимании он так и просидел следующие мгновения уже закатного дня. На всякий случай пустынный маг встал, подошел к полуголому напряженному человеку и более внимательно осмотрел его.
Сердце Артура колотилось как бешеное. Он проспал неизвестно сколько, но таких снов ему ещё не снилось никогда. Снов, в которых он отчетливо понимал, что может умереть по-настоящему! Рядом с ним склонился пустынник, а он все никак не мог прийти в себя. В его ушах до сих пор звучал этот жуткий загробный рёв кошмарного чудовища из неизвестного места... Что-то ему сильно подсказывало, что это был далеко не сон... Как бы то ни было, к следующей такой встрече надо было подготовиться, хотя бы научится входить или выходить вовремя из этих мест. Теперь этот кошмар никак не желал оставлять его мыслей.
Пустынник тревожно рассматривал его с ног до головы, но ничего не сказав, он просто встал. Убедившись что Артур может идти, повел того дальше, по утихшему жару пустыни в то самое направление что и раньше - куда-то на восток пустыни.
...Они шли весь вечер с короткими перерывами на отдых, и вот настала ночь. Артур посмотрел в небо и не поверил своим глазам - черная луна, чуть меньше той, что была зеленой, едва заметная на небе, да и то - больше по ощущениям. Может он ошибся, или сполохи зеленого пламени повлияли на оттенок той, первой луны? Но как тогда можно было объяснить размер? Сомнений не оставалось - вторая луна кружилась вокруг не известного ему мира, всегда находясь в теневой стороне мира.
Странно, но когда пустынник заметил его тревожный взгляд в ночное небо, то никак не отреагировал, будто и не видел этой самой луны. Он торопясь шел куда-то вперед, изредка поглядывая на спасённого после Астральной катастрофы. Артур следовал за ним, изо всех сил пытаясь не отставать. Былого прилива сил почему-то не ощущалось, наоборот - внутри он чувствовал какое-то глубокое опустошение, как физическое, так и духовное. Самая страшная усталость, но, тем не менее - каждый шаг только усиливал его волю к жизни, пусть он и давался с такой тяжестью. Похоже, в его жизни наставали не самые лучшие времена...