- Войди, - сухим, скрипящим голосом, повелел король-шаман.
- Но... Запрет... - проблеял в ответ чей-то дрожащий голос.
- Ты забыл, кто создал эти запреты?!
- Нет, о Великий! - отодвинув прозрачный занавес из продетых прочными нитями драгоценных камней, в просторную залу на коленях вполз высший смотритель Храма Покоя, боясь поднять глаза на очнувшуюся легенду. И что-то ему подсказывало, что лучше бы сон Верховного шамана продолжался...
Арахт встал во весь свой не малый рост и пошел к сгорбившейся фигуре около входа. Медленно подойдя к своему прислужнику размеренным шагом, он с интересом рассматривал его ауру в разных зрениях, приятно узнавая в ней все оттенки восхищения и страха, творившегося в чувствах его прислужника.
- Священный ритуал... - не выдержав немого вопроса своего повелителя, начал было жрец, но его сразу прервали.
- Ты же не это, так боишься мне сообщить? - сильнейший из шаманов вопросил повелительным тоном.
- Нет, о Великий! То, что мы подготовили только двенадцать из тринадцати положенных сердец одаренных, было... - быстро промямлил в пол жрец, но снова был прерван.
- Что?!
- Беглец, что был особым даром для ритуала - осквернил Ложи Священных Даров, отравив жриц, и скрылся в течениях Ирриали! - на последних словах жреца сгорбило ещё больше.
- И чей же это был, особый дар? - с толикой гнева в голосе, опустившись на корточки, спросил Арахт.
- Шамана Настроений Погоды - Льеживала, - с угоднической готовностью выпалил, срываясь на визг сгорбившийся жрец. - Да будет вам известно, повелитель - я срочно вызвал его сюда, к вам на суд!
- Хоть что-то ты сделал полезного. Пригласи его!
Не медля ни секунды, старший жрец рванул к выходу, спотыкаясь об свои же одежды, крича писклявым голосом что-то невнятное. Арахт же последовал к своему Прозрачному Трону, украшенному чешуйчатой шкурой.
Прошло менее полминуты, прежде чем у входа началась какая-то возня.
- Вползайте, - небрежно махнув рукой самому себе, повелел король-шаман.
В комнату аккуратно вползли двое, четко соблюдая все законы и запреты их повелителя, по которым столь низкие шаманы просто не могли стоять в полный рост в личных покоях. Первым был все тот же старый сухой жрец, а вот второй был покрепче на вид и моложе. Увешанный младшими шаманскими регалиями, чем вдруг пробудил в Арахте ностальгию по былым временам его восхождения на Прозрачный Трон.
- Вот этот негодяй, повелитель! - проблеял противным голосом старик, тыкая пальцем во второго преклонившегося. - Что...
- Довольно! - Арахт резко его прервал и приказал. - Встань!
Старик с благоговением и раздувающейся от гордости грудью, резко встал перед повелителем: в древние времена было большим почетом распрямиться в покоях Высшего Правителя, и далеко не многие удостаивались такой редкой возможности, дабы потом похвастаться ею своим пращурам. Старший жрец успел бросить презрительный взгляд на продолжающего горбиться младшего шамана, как вдруг натолкнулся на взгляд повелителя, и тот с улыбкой добавил:
- Не ты, идиот!
С покрасневшим от гнева лицом, старик упал на пол. Пришла очередь вставать побледневшему Льеживалу.
Арахт первым делом подметил ожерелье из четырех мерцающих духовным пламенем камней. Хищно улыбнулся, и сказал:
- Ты знаешь, какова участь того, кто не преподнёс своё подношение Королю-шаману? - подавшись вперед, спросил он.
Внутри Льеживала все сжалось, от воспоминаний из рассказа его учителя, о заживо съеденных частями в наказание людях, при чем, чаще всего - съедалось сердце человека на его же глазах за секунды до смерти. Такой суровой была плата за беглеца из жертвенных Лож Священных Даров. И теперь он стоял и клял себя за ту недальновидность, что не проводил его сам лично до покоев жриц Последнего Пути. Наверняка, Артур-диар что-то услышал или почувствовал, иначе - чем ещё объяснить его везение?..
- Да! - подняв голову и посмотрев прямо в глаза Высшему шаману, ответил он.
- Встань, старший жрец! - Арахт поднялся с трона и пошел к ним по дуге, приближаясь к столу с яствами, в то время как покрасневший старик не скрывая радости, вновь подпрыгнул, поднимаясь с колен. - У меня для тебя подарок.
Арахт взял острый нож и посмотрел на Льеживала, который заметно побледнел и внутренне готовился к лютой смерти. Властной походкой, он отправился к своим подчиненным и, сокращая дистанцию с каждым словом проговорил, не сводя глаз с мерцающего ожерелья.
- В тебе был большой потенциал...
Льеживал закрыл глаза и тяжело задышал, напрягшись. Биение сердца перекрывало половину звуков. Хотелось закричать, умолять сохранить жизнь, шарахнуть в Арахта чем-нибудь из особых заклинаний, но смерть настигнет его в любом случае - от руки Великого шамана, или от его личных стражей. И тогда не избежать позора и великих мук, несравнимых ни с чем другим. И вот, он уже услышал, как тот замахивается для последнего удара, а старик рядом торжествующе кряхтит.
Удар, раздался чавкающий и булькающий звук.
Льеживал вскрикнул, шумно задышал и открыл глаза, не выдержав всего гнёта обстановки, прощупывая свой живот и грудь. В его мыслях там уже должна была быть широкая рана, а кишки вываливаться кровавыми ошметками. Но каково же было его удивление, когда он увидел Великого Арахта, с вонзенным его рукой лезвием кривого кинжала в живот старика, продолжающим с омерзительным треском вспарывать его брюхо. После чего, выронив кинжал на пол, он резко рванул правой рукой через вспоротую рану в животе к сердцу старика, мгновением позже выдернув его наружу с хлюпающим звуком.
- Существует древнее поверье, о том, что если съесть сердце одаренного - его сила перетечет к новому хозяину... - Арахт впился в окровавленную плоть зубами. - Что-то я ничего не чувствую...
Неописуемый ужас и немой крик застыли на лице старого жреца, рухнувшего на пол безжизненной массой. Льеживал боялся пошевелиться, смотря на убитого раз за разом прокручивая в сознании его предсмертные муки. О жестокости легендарного Верховного шамана знал каждый, но чтобы видеть все это воочию...
- Будешь? - протянув окровавленную ладонь с надкушенным сердцем, спросил Арахт. Льеживал бы и рад был отказаться по личным, менее кровавым соображениям, но это издревле считалось великой честью и высоким расположением. Выбор оставался только один.
- Да! Повелитель! - он с готовностью взял предложенный кровоточащий орган старика и, посмотрев в глаза повелителю, широко надкусил его.
- Вносите Приветственный Дар! - крикнул Арахт прислуге за дверью, с любопытством наблюдая за младшим шаманом.
В проходе тут же появились полуобнаженные жрицы с фруктами, вином и золотым подносом, на котором лежали ещё двенадцать сердец одаренных. Опустив головы, не решаясь даже мельком взглянуть на Верховного шамана, женщины оставили подносы с едой и напитками на массивном каменном столе, и так же тихо и быстро удалились из залы. Довольный Арахт снова обратился к шаману:
- Ты ведь думаешь о том, почему выбор пал на старика вместо тебя? - с улыбкой спросил Арахт, направившись к подносу с сердцами. Дождавшись короткого кивка от Льеживала, продолжил:
- Хоть вина и лежит частично на тебе, но за подношением не уследил именно он, и твоя кара частично переходит к нему. Да, и если честно - не сильно-то он мне и понравился...
- Что теперь будет со мной, Великий Арахт?
- С тобой? - улыбнулся Арахт, выбирая подношение покрупней. - Пока ничего. Только поведай мне, что это за хитрец, сумевший улизнуть из Ложи Священных Даров? И ещё - мне очень интересно, почему ты не ушел в изгнание, знаю о своей ужасной участи?..
- Я не знал о вашем пробуждении, Великий Видящий! Артхур-диар был моим другом, и я помыслить не мог, что в храмах во всю шли приготовления для вашей встречи! - Льеживал опустил глаза. - Иначе...
- Тебя бы тут не было... Так? - Арахт оценил откровенность. - На твоём месте, я бы сделал то же самое, как было когда-то давно.
- Великий?..