«Чего это они такого увидели, интересно?» - мысль мелькнула и пропала сама по себе.
Откашлявшись и подождав пока уляжется поднятая взрывом пыль, они направились к образовавшемуся проходу, переступая через особо крупные обломки. Сказать, что шаман был доволен результатом - все равно, что ничего не сказать!
- Квоарг! - Кваолик просто сиял от счастья, когда архелоноты начали затаскивать остроги и рыболовные снасти в освободившуюся половину залы. - Ты только что сделал неоценимую услугу моему племени! И я, даже не знаю, как тебя отблагодарить...
- Оставь похвалу добрый шаман, вся моя помощь вам - это пустяк по сравнению с твоим даром вот тут... - Артур постучал себя по голове указательным пальцем и сразу огляделся, прощупал Истинным зрением толщу воды на предмет затаившихся хищников и с удовлетворением пошел к следующему месту, которое он приметил на самом высоком этаже их убежища.
Там, где крутой коридор уходил ввысь, было нагромождение камней, через которые сочилась пресная вода, и Артур убрал ровно один камушек, чтобы через него потек вялый чистый ручеек. Показав шаману своё творение, Артур увидел, как тот сокрушенно качает головой, мол, как ему такая мысль раньше в голову не приходила, и лишний раз приходилось рисковать, отправляясь за питьевой водой в Лес...
Старейшина был несказанно рад появлению человека, рад на столько, что на какое-то время совершенно забыл о своих обязанностях - совету со Старшими духами! А они могли многое поведать умеющему «слышать» и «слушать»...
В тот знаменательный день, вокруг гостя будто сгустилось едва заметное, но какое-то особое напряжение, на самом тонком конце границ ауры, будто тонкий налет нелёгкой судьбы спешащей дать нагоняй за непозволительные дни передышки, что способен разглядеть только опытный Видящий, узревший конец многих судеб, чувствующий дыхание самой смерти. Шаман даже не сразу успел понять, что именно с утра могло его встревожить. И когда он вновь обратился к Старшим духам через ритуал Чистой Воды - те выдали ему черную непроглядную муть...
Кваолик отшатнулся от видения подхватив посох. Давненько не приходилось видеть столь четкого и опасного предупреждения, но и удивляться тут не чему: спустившаяся с барельефа легенда попросту не может нести ничего, кроме плохих вестей и все же, духи дали понять о чем-то более значимом, чем обычная неприятность. Вот только, что именно они хотели сказать - оставалось только гадать!
*****
...Что ещё может обострить восприятие до предела, как не жизнь полная смертельных опасностей? Твари, наделённые невероятными способностями к магии, чертовщина мерзких ритуалов и общая мешанина непонятных событий, никак не желающих мирно укладываться в голове - частично превратились в ночные кошмары. Оказалось, что смертельный ритуал, где чудом выжил Артур, переход через Лес духов, бегство от стражей и коварство жителей Варахтанды были лишь началом, верхушкой айсберга... или даже катящегося с горы нарастающего кома напастей. Вспоминать о ночном госте из морской бездны, который чуть не пожрал разум - и вовсе не хотелось. Всё это стало последней каплей ужаса мрачных приветов из тёмного прошлого Шанеалы, от которых он изредка просыпался по ночам...
Артур давно питал желание походить по округе, но строжайший запрет на выход из надежных и защищенных от смертельного внешнего мира пещер не то чтобы мешал ему, но откладывал такие мысли на потом. Шаман часто давал ему советы в помощь, для скорейшего привыкания к своему, до сих пор, необузданному Дару. И даже почти вековой опыт главы племени не помогал в ускорении самообучения по двум причинам: первой была слишком великая разница в принципах применения заклинаний и использования своего источника, ну а вторая - архелонот, все-таки не человек. И всё же, некоторые полезные вещи урвать для себя удавалось с лихвой. Например, шаман показал ему несколько медитативных техник. Мелочь, но как говориться: курочка по зёрнышку... клюв маленький, а зад - большой!
Со временем, душе всё больше хотелось перемен, поэтому Артур давно загорелся желанием посмотреть, что лежит за пределами руин Древних. И вот, долгожданный день настал - он сам вызвался на досуге в группу из шести опытных охотников и трёх собирателей во главе с Краком, старшим охотником племени. Мысль присоединиться к ним пришла сама собой, а желание увидеть что-то кроме изученных до мелочей стен выпорхнуло на свободу птицей из клетки.
Рано утром они выдвинулись в западном направлении, послушно запомнив все три напутствия старшего группы, хотя, что там было запоминать: увидел зверя - беги в убежище, увидел убитого соплеменника - бросай всё и беги в убежище, отстал или потерялся - готовься к смерти...
Что уж тут сказать? Такое сложно не запомнить: встреча с прибрежным монстром вспомнилась, как только он вышел на то самое место, но как уверяли местные - таких чудовищ они не видели несколько лет, и какая нелёгкая заставила его сюда примчаться - одним богам известно!
Вот и настроение всей группы было выше, чем обычно, ведь с ними отправился сам могучий Квоарг! Хотя для самого Артура, излишние преувеличения всё больше казались суеверной глупостью, нежели чем-то другим, а уж он по этому поводу никаких иллюзий не питал, ярко вспоминая весь свой короткий но смертельно опасный путь по местным красотам Шанеалы. Быть может, для не владеющих магией аборигенов, он и выглядел иначе...
Их малая группа достигла Леса Последнего Пути, где он смог впервые увидеть его во всей красе изнутри. Могучие стволы деревьев-гигантов перемешивались с низкорослыми тропическими кустами и обычными деревьями. Плотная трава и растения настолько сильно покрывали всё видимое пространство, что земли под ногами практически не было видно. Где-то трава достигала пояса, а где-то едва проглядывалась из-под толстых мясистых листов растений, вокруг царила целая какофония новых, не слышаных ранее звуков невиданных зверей и насекомых. Артур будто оказался в другом мире, хоть и жил с ним по соседству.
- Крак, часто вы тут охотитесь? - Казалось простой вопрос, вызвал излишнее напряжение в его спутнике, от чего тот нервно дернул губой, что показалось Артуру слишком необычным для поведения уверенного в себе охотника.
- Охотятся тут чаще на нас! - не отрывая взгляда от джунглей, недовольно ответил тот. - Хоть и весь большой зверь живет за шумной водой, но сюда тоже заглядывает... Редко, но заглядывает!
Больше Артур его ни о чем не спрашивал, видя скверное настроение, да и вокруг было чем полюбоваться.
Пройдя по давно изведанным тропам около часа, они вышли на живописную поляну, усеянную таким разнообразием растительности, что Артур даже тихо охнул, увидев эту первозданную пестрящую разными переливами зелени красоту. В голове не укладывалось, как столько разных растений уживались на одной единственной поляне, в центре которой тёк странно-ровный ручей.
Подойдя поближе, Артур увидел узкое, вымощенное расписанным незнакомыми буквами камнем русло ручья. Сразу в мыслях блеснула догадка, и он посмотрел на него иным зрением и не смог оторвать взгляда от тончайших завихрений энергий, мастерски переплетенных у истока ручейка, который истекал из широкого, чашеобразного каменного уступа, который со всех сторон обступала растительность. Руки сами потянулись почерпнуть воды из источника.
Сложив ладони лодочкой, он погрузил их в ледяную воду, щедро зачерпнув воды, поднес ко рту. Вода обжигала своей прохладой, что сразу смягчало этот жаркий день и сделало его чуточку добрее для архелонотов, Артур же испытывал гораздо более глубокие чувства.
Сделав лишь глоток этой живительной влаги, он почувствовал необычайную лёгкость во всем теле, разум очистился от многих мрачных мыслей, а в теле ощущался необычайный прилив сил. Охотники тоже набирали во фляжки этой необычной воды, при чем, как заметил Артур - фляжки эти предназначались для шамана и его помощниц: он не раз видел такую флягу у Кваолика на поясе.
Охрана рассредоточилась по всей поляне. Крак лично проследил за каждым охотником и, вернувшись к Артуру, вдруг заговорил неприятным тоном: