«Немудрено, если бы Кваолик встретился с этой зверюгой, то сейчас я бы тут не находился...» - хмуро окончив поиски и вернувшись в реальный мир, Артур с опаской прислушался, но вокруг царила тишина, и их маленький бой с червяком остался не замеченным кем-нибудь покрупнее и опаснее.
Ещё раз выдохнув, уже без опаски, Артур решил проверить как там у жука дела и в проникающем с прохода блеклом свете, приоткрыл с опаской мешок. Вопреки его ожиданиям оттуда никто не выскочил. И, уже заглянув внутрь, он с замиранием в сердце обнаружил там его любимый, раздувшийся шар-талисман из пустыни...
*****
Первозданный древний тропический лес спешно оживал под рассветными лучами солнца. С каждым новым золотым проблеском, проникающим через плотные, многоярусные кроны древ-исполинов - взлетали пчелы, кричали птицы и ползли по своим делам прочие создания искаженного дикой магией леса. Царство зеленого марева вновь набирало силу - закручивая очередной смертоносный круговорот естественного жизненного отбора. Но далеко не все жители Леса подчинялось этим правилам...
Затяжными прыжками и скатами с высокого уступа к его подножию, по-хозяйски спустилось гуманоидное существо. В высокий человеческий рост, полностью голое, за исключением головы прикрытой резной маской - оно внимательно к чему-то прислушалось и, разогнувшись после приземления, направилось в Лес.
В его правой руке находилось копьё-глефа с редко роняющим красноватые искры широким наконечником из яркого, необычного камня. Зеленоватый нарост кристаллов венчал правое плечо, а на лице была плотно приставлена маска из коры железного древа, с узкой прорезью для глаз, закрытой тонкой красноватой пластиной особого кристалла.
Обманчивый вид дикаря, таил в себе скрытую угрозу, одним своим появлением на горизонте разгоняя маститых хищников, издали завидевших лесного Ловчего. Впрочем, хищники могли его видеть, только потому, что он сам это позволял. Во всех других ситуациях, зверь оказывался мёртв быстрее, чем успевал понять, что и откуда на него напало.
Ловчий, неспешным шагом вошел в чащу леса, наслаждаясь каждым мгновением рассветной поры перед охотой. С удовольствием предаваясь редким спокойным мгновениям перед самой охотой. Скоро он вновь активирует магическую маскировку, нападёт на след зверя, и тогда - начнется самозабвенная охота. И у его жертвы вновь не будет ни единого шанса на спасение. А позже - в своём тайном жилище, он поставит очередной кровавый трофей, где, впрочем, уже есть головы и кости почти каждого создания из мрачного Леса, и его окраин, за исключением некоторых особо опасных особей...
Внезапно, до Ловчего донёсся чей-то натянутый, предсмертный стон. Мгновенно исчезнув из поля зрения, он резко обернулся к предполагаемому месту и увидел в тени деревьев лежащего в тёмной луже крови Хозяина леса...
Для ловчих это существо считалось священным. Ни один лесной хищник, обладающий разумом, никогда не нападал на Хозяина. Покрытые зелёным покровом великаны вносили баланс в дикую природу, успокаивали духов, ограждали гиблые места дикой магии непроходимыми колючими кустами, в общем - делали всё для восстановления баланса в магической природе Леса. Ведь Лес был и так слишком смертельно опасным местом, не говоря уже о его глубинах, куда не смели ходить даже старшие Ловчие.
Увиденное сильно взбесило охотка, он часто задышал и зарычал. Но, подойдя вплотную, он аккуратно погладил умирающего Древнего, после чего принюхался, выделяя нотки какой-то особой, не знакомой магии, внимательно посмотрел через кристалл, вделанный в рукотворную зловещую маску, и ярко запомнил этот новый, изумрудный оттенок невиданной ранее магии.
Яростно взревев, распугав и заставив в страхе затаиться всё местное зверьё, он огромными, нечеловеческими прыжками понесся по лесу, выискивая любые намёки на незваного гостя, посмевшего нарушить самый главный запрет, соблюдаемый не только его племенем, но и каждым разумным существом в Смертельном Лесу.
...Дождавшись, когда свет озарит больше видимого пространства, Артур решил забрать сумку с его ночным спасителем и отправится дальше, пока малыш-жук спал беспробудным сном. Где-то далеко впереди, он надеялся найти выход из леса, ведь в воспоминаниях шамана он видел бескрайние степи, и болота его родины, а они лежали многим западнее примерного его местоположения. Оставалось только поспешить, в степи опасностей водится явно поменьше.
Как обычно, от дальнейших помыслов отвлекло бурчание в желудке. Те фрукты, что давали ему архелоноты давно кончились, и надо было запастись новыми. Оставалось только их найти, но с этим проблем у Артура не возникало. Совсем недавно он долго наблюдал за местными шестилапыми существами, живущими на деревьях, что питались разными разнообразными ягодами и плодами, к его счастью... и благодаря им, он примерно запомнил разнообразие съедобных растений.
Только к полудню в мешке требовательно завозился жук, маскировавшийся шаром, в тот же момент Артур быстро и осторожно спустил сумку поодаль от себя, на всякий случай, приготовив маленький пульсар в правой руке.
На этот раз жук выполз через развязанную горловину мешка, с заметным интересом уставившись на человека. Артур недоверчиво следил за каждым его движением, но паниковать не стал и решил поманить к себе выношенное в штанах и мешках создание.
Будто только этого и ожидая - жук с визгом метнулся к человеку и, забравшись на валун, на котором сидел Артур, перебрался к тому на колени, деловито уставившись на фрукт, который приготовил Артур.
Опробовав кусочек зеленоватого плода, странное насекомое довольно заурчало, почти по-кошачьи и защелкало острыми жвалами, выпрашивая ещё кусочек, даруя Артуру возможность в деталях рассмотреть своего нового спасителя и от чего-то ярко ностальгируя по домашнему коту Мурчику у родных.
Черный панцирь с матовым отливом, острые коготки и жвала, спрятанные жесткие крылья, присутствующая изящность и агрессивность внешнего вида, а самое странное - через чур осмысленный взгляд. Практически как у человека. Всё это больше пугало, чем радовало. И все же, Артур без опаски кормил спасшего его жизнь малыша, слегка поглаживая спину насекомого. И странное теплое чувство разливалось в голове. Стоп.
- А ну-ка, что тут у нас? - Артур снял барьеры воли, ограждающие его разум от ментальных атак, вынужденно выставив их после атаки на большой воде. При чем, их пришлось заметно усилить и доработать, после той встречи в лесу с непонятным чудовищем, хотя по этому поводу его терзали смутные сомнения, уж больно слаба была атака той твари, больше нёсшая устрашающий характер...
Он не ошибся, существо действительно было ему сильно благодарно, делясь приятным теплом по какой-то незримой ментальной ниточке в разум, и Артур вновь выставил все барьеры, оставив лишь лазейку для своего нового друга. А то, что это был именно друг, он не сомневался.
- Попробуем пообщаться... - Артур внутренне настроился на ощущаемый канал связи с чудной живностью, и послал мыслеобраз приветствия, а вслух добавил: - Меня зовут Артур.
Жук удивленно засвистел, покружившись на месте, сразу после переданной ему мысли, а когда Артур заговорил - замер на месте и, даже преклонил колени? Хотя это Артур объяснил игрой воображения. И все же, в ответ пришел мысленный поток насекомого, разобрать который ему не удалось. Но это было нечто напоминающее благодарность, впомесь с любовью к теплу надежной сумки и, чего-то в конце, напоминающего его зелёную искру Дара.
- Ну что, тогда назову тебя Мурчик! Если ты не против, конечно, - с улыбкой на лице, Артур отправил ему связку мыслеобразов, на что жук обрадованно засвистел и покивал головкой, будто соглашаясь с хозяином.
Хмыкнув, Артур доел остаток плода и взял сумку. Жук спрыгнул на землю и деловито принялся изучать обстановку вокруг. Быстро метаясь между разными кустами, некоторыми медлительными местными представителями и прочими интересными для него мелочами. За короткое время, малыш успел потрогать одного из слизней, прячущегося под мясистым листом, спугнуть пару мелких птиц и порыться в густой местной зелени. Изрядно набегавшись, при чем, скорость передвижения насекомого просто поражала, он припрыгал к ногам Артура и демонстративно свернулся в шар, впервые дав полюбоваться на это воочию.