Сдавленно выругавшись, Артур взял сапоги в зубы, поморщившись от кислого запаха, и метнул в настырную тварь одну за другой две слабые изумрудные сферы. Для себя лишь отметив, что каждое новое его заклинание всё ярче приобретает изумрудные тона. Как-то по-иному рыкнув, вожак нарочно снял с себя невидимость и, без лишних трат сил, в два прыжка отскочил на безопасное расстояние, явно сделав выводы из предыдущих столкновений с опасной добычей. Взрывы сфер, вновь огласили округу глухим грохотом, даже краешком не задев цель. На миг появилось желание создать кое-что гораздо более разрушительное, но вспоминая обморочные состояния после таких магических приёмов, от идеи он быстро отказался: быть сожранным пока он находится без сознания, будет верхом глупости! И, конечно же, малыш-жук его явно не сможет защитить.
Артуру оставалось лишь подивиться уверенности твари и приберечь силы для решающего боя, а пока - пока остается только бежать!
Не теряя ни секунды, он подхватил бултыхающегося рядом пискуна и, часто оглядываясь, широкими шагами двинул через быструю воду на другой берег. Как он и ожидал, зверь даже под гнетом паразита не прыгнул бездумно за ним, чтобы сразу стать легкой мишенью, для сфер или копья Артура, наоборот - издав жутковатый неестественный рёв, он затяжными прыжками помчался куда-то влево по прибрежным кустам, и сомневаться в его скором появлении на этом берегу Артуру не приходилось. Ещё, в реке громко плеснуло, пришлось ускориться, осматривая Истинным зрением ближайшее пространство под водой, но к его счастью, речной обитатель настигнуть их не успел. Артур увидел лишь его длинную, метров пять - не меньше, тень под водой. И судорожно сглотнул.
Спешно выйдя на берег, он выжал, как мог, штаны, резво натянул сапоги и помчался в лес. Счет пошел на минуты, и надо было найти открытое место, где он сможет принять бой, а в лесу это была задачка не из легких. Кто знает, какие места находятся по эту сторону реки? Ответом ему послужил встревоженный писк малыша, учуявшего какую-то опасность, и ему пришлось добавить прыти - жить, ведь, сильно хочется!
Помянув не добрым словом всех родичей и прародителей твари, Артур с матами выскочил на закрытую поляну. Прямо лесная проплешина упиралась в широкий, высокий уступ, заросший какими-то мерзкими на вид растениями. Слева её закрывал густой кустарник, откуда при всем желании не было возможности подобраться бесшумно, а справа - лес просматривался просто идеально. На всякий случай, он послал туда Мурчика, тем самым укрепляя защиту от внезапного нападения с того направления, ограждая малыша от неминуемой гибели в предстоящем бою.
Как бы то ни было, но паразит вскоре появился вдалеке, медленно приближаясь к нему, будучи готовым к любым фокусам жертвы. Это вновь не могло не нервировать, и Артур мысленно заготовил округлое каркасное плетение копья в правой руке, не вливая в него Силу. К тому времени, преобразившийся зверь успел дойти до края поляны и, припав к земле, приготовился в несколько прыжков достигнуть своей долгожданной добычи. Артур тоже впал в подобие состояния ускорения, внимательно изучив его основу в последнее время, перед каждым погружением в глубины разума, сумев в точности уловить момент замедления времени, но только он знал, каких нагрузок это будет стоить! И сейчас, ему было плевать, так как на кону вновь стояла самая ценная ставка в мире - его собственная жизнь!
События вдруг понеслись вскачь галопом. Хитрая тварь резко метнулась чуть наискось исчезающей черной тенью в его сторону. Но далеко не это больше привлекло сейчас внимание: в самый последний момент, Артур заметил странно завихряющиеся, оранжево-красные потоки энергий, на одной толстой ветке дерева на самом краю поляны, и чувство смертельной опасности взвыло ещё до того, как зверь сделал решающий прыжок в его сторону!
Неосознанно метнув себя в противоположную сторону от зверя и, выпуская тому на встречу небольшую сферу, Артур сосредоточился было на твари, как с того пространства чуть выше ветки, куда втягивалась энергия, вдруг сорвался ослепительный луч мигом протянувшийся в место, где он только что находился. Грохот и рёв раненного зверя резанули по ушам, от чего он впал в лёгкую контузию, а где-то рядом с ним, в конвульсиях бился смертельно раненный оторванный от вожака паразит: оторванная изувеченная лапа вожака лежала у Артура прямо перед глазами. До края разума донёсся какой-то истошный мысленный вопль, о приближении неминуемой гибели от жука-малыша, но Артур сейчас не мог выделить ничего внятного по этому поводу в состоянии лёгкой контузии...
Вожак гончих затих и скорчился рядом. Из круглых отверстий от паразита в шее - потекла мерзкая слизь. Кашляя, сплевывая с разбитых губ кровь, Артур видел, как нечто незримое, высокого роста, с могучей аурой спустилось с дерева и направилось в его сторону, полностью раскрывая своё присутствие...
Под два с половиной метра ростом. Голый гигант, в жутковатой маске, с усиленным непонятной магией копьём-глефой с и смертоносным кристаллом на плече, выпустившим тот самый луч, вдруг резко совершил смазанное движение в сторону умирающего зверя. Один меткий удар и, шумно клацнув челюстью, лесной охотник окончательно затих, будто до сих пор не смиряясь с тем, что добыча осталась жива, а он так и не отведал её на вкус... Второй удар и мерзкая белесая личинка брызнула во все стороны вонючей жижей, частично отрезвляя тошнотворным запахом затуманенное сознание.
За тем, его страшный лик обратился на Артура, и тот сразу начал пятиться от ужаса, отползая из последних сил, не в состоянии прийти в себя, после близкого взрыва. Страх, перед, как никогда близкой смертью, затопил всё внутри. Дыхание сорвалось на хрип, а сердце норовило выскочить из груди. Вылетевшего внезапно из кустов малыша, Ловчий одним страшным ударом руки отправил обратно, тот только успел пискнуть, вероятно, сломав лапку, и тут же затих невдалеке.
Ловчий взревел и занёс копьё для решающего удара, как вдруг, на поле боя нечто неуловимо быстро изменилось. Стало заметно темнее, при чем, далёкий закат только-только оповестил о скором приходе сумерек, но тут создалось ощущение, что Мрак не желал ждать своего часа.
На краю поляны, соткавшись из черного тумана, возникло страшное безголовое длиннорукое существо, с ходу хлестнувшее похожим на шипастый бич мраком, чудом не задев Артура и успевшего отскочить в сторону Ловчего. Создалось впечатление, что Оно промахнулось не случайно, будто нечто незримое, сильно мешало ему прицелиться, как следует. Долго не думая, чудовище с яростью хлестнуло ещё раз, но на этот раз Ловчий быстрым ударом отсёк овеществлённый Мрак, а Артур воочию увидел, как даже малая его часть, рассёкшая позади целое древо, опадала на траву и та сразу жухла, соприкоснувшись с его остатками.
Оживший Мрак на поляне яростно закипел, и раздался закладывающий уши загробный свист разгневанного Демона, но Ловчий уже закончил собирать новую порцию энергии в наплечный кристалл и, припав на одно колено - выпустил багровый луч в незваного гостя из иных планов бытия.
Новая яркая вспышка заставила Артура прикрыться рукой ещё до прихода ударной волны. И хорошо, что он выставил двуслойный щит на её пути, попутно заметив прозрачную полусферу и у Дикого Охотника (так для себя он стал величать нового врага, а вот для твари Тьмы, подходящего имени пока не находилось).
Рано отпраздновал свою победу меткий Ловчий - прямо из клубов дыма к нему метнулись два щупальца Мрака, и если первое он успел отрубить, то второе обвило его в районе живота и просто втащило в облако не рассеявшегося дыма. Мигом оттуда донеслись хрипы, звуки драки и свист рассекающих мрак красноватых прорезей ударов глефы, отрубающих шипастые плети кошмарной Тьмы.
Этот момент, более-менее пришедший в себя Артур, посчитал самым удачным для бегства и свалился в тот куст, куда упал его верный друг. Найдя там раненного жука, он хромая успел отойти на тридцать шагов, как вдруг его обуяла настоящая ярость. Если на свои раны он не обращал внимания, то увидев сломанную лапу маленького друга, вдруг пришел в настоящее бешенство и, положив его под ноги, вдруг резко развернулся к виднеющейся поляне.