Только успел я до каморки добраться, кинуть в машину из вещей что-то, и вместе с паникующей толпой выехать пытался, но в первой же в пробке застрял. Тогда, прихватив из брошенной машины лишь рюкзак, по щиколотку в воде, пешком направился через перевал в горы на другую сторону города, примкнув к колонне беженцев, катастрофой потрясенных и таких же растерянных.
С вершины перевала, стоя на широкой смотровой площадке для туристов, с ужасом наблюдали мы, как исчезают под толщей воды улицы, а сотни встревоженных пернатых над стремительными водоворотами между домов кружатся.
Ночевали горожане бывшие под открытым небом, вокруг разведенных костров, в надежде, что наводнение вскоре схлынет. Однако утром обнаружилось, что вода замерзла, превратилась в фиолетовый лед, а город, словно врос в него. Только антенны и верхние этажи высотных зданий центра из льда торчали, облепленные гогочущими птицами, Некоторые храбрецы сразу возвращаться стали с перевала, прямо по льду ступая, безрассудно скользя между редкими крышами. С площадки их прекрасно видно было.
Вдруг, земля под ногами затряслась, и горы, над городом с другой стороны нависающие, рушиться стали, за несколько мгновений накрыв лед, погребая смельчаков несчастных. Толпа, увлекая и меня, немедленно в противоположную сторону хлынула. На бегу, оглянулся. Вместо столицы, полной ярких огней, и вчера еще, людей веселых, теперь возвышалась, плитой могильной, черная гора…
Воспоминания эти, с трудом я отогнал.
Закончив молитву, отец Беникт, не вдаваясь, кто, какие конфессии исповедовал, привычно паству перекрестил. Многие уже подверглись мутациям, вызванным Помутнением: вначале, слегка синели ногти, затем белки глаз, приобретала темно-синий цвет кожа. Через время, человек умирал.
Люди, усталые от каждодневных переходов, не спеша разбредались между повозками. Несколько десятков истощенных мужчин и женщин, жалкая горстка выживших, караван составляли. Тяжелые кибитки тащили такие же лошади-доходяги, а тощие козы с коровами следом плелись.
Сколько еще подобных бродяг от Помутнения спаслось, а может, одни мы на Земле остались?..
Утреннее солнце вставало, пытаясь растопить тяжелые тучи, и от земли поднимался легкий пар.
Земляная Река
00001101000010100010000000100000110001111110010111101100111010111111111111101
10111100000111111110010000011010000111001011110101011100000001011100000110100
001010.
Караван медленно полз, приближаясь осторожно к земляной реке. Неторопливо «протекала» она впереди. Не забуду, как первый раз прыгнул на зыбкую поверхность, боясь немедленно провалиться в Оранжевый Свет. Один из моих товарищей по скитаниям, Тен, смеялся над страхами, по секрету признаваясь, что реку считает существом живым. Относись уважительно к ней, и плохого, не случится. До нашей встречи в караване, похожими реками, опытный Тен десятки миль одолевал, но однажды не повезло и ему – в каменном погиб «землевороте». Внезапно под ногами завертелся, затягивая камни, деревья и людей с поверхности. Тогда, у стремнины «землепада» стометрового, несчастье произошло стремительно так, что помочь несчастному Тену не успели.
Сейчас, уже не боялся. Относился к земляной реке, как раньше к эскалатору – успеть соскочить только вовремя, да и течение ее перед нами, тихим было необычно и размеренным.
– Подозрительно спокойна… Торопитесь, и держитесь к центру ближе! – скомандовал Реас, первым кибитку на середину реки загоняя.
За Старшим остальные потянулись, а он забрался на крышу, откуда следил нетерпеливо, чтобы кибитки в прямую линию строились, друг за другом. Когда последняя, положенное место заняла, замыкающий караван Нир отмашку дал, и Реас удовлетворенно спрыгнул.
– Какое-то время, передохнуть можно! – разрешил он.
Между центральными повозками быстро развели костер. Днем было не холодно, но люди с удовольствием грелись у огня, беседуя и готовя еду, пока река плавно караван несла. Постепенно горы отдалялись, исчезая, по обеим сторонам равнина потянулась – плоская и безжизненная. Разбросанные камни и вывернутый грунт вокруг указывали на бесчисленные смены пейзажа.
Течение реки равномерным казалось, но внезапно, скорость возросла. Равнина быстро в склон превращалась.
– Река вниз пошла! Скоро и лед чернильный появится… – вещал старый Пэл с мрачным торжеством, протягивая руки к костру. Уверял, что по приметам угадывать научился, какое разразится следующее Помутнение, но окружающие не верили, и его жена, Маи, вечно ворчала на старика за несносную болтовню.