- Je lance ?
- Je suis prête.
Le chef de groupe fixa ses subordonnés les uns après les autres, toujours hésitant. Il était soucieux pour Lucie mais, après quelques secondes, il finit par balancer les photos.
La flic écrasa son poing contre sa bouche. La première photo montrait un enfant nu, étalé sur une table en métal, comme celles utilisées pour les autopsies. Son crâne avait été rasé, ses yeux étaient grands ouverts et semblaient fixer le néant. Était-il encore vivant ? Difficile à dire. Les tons du cliché étaient froids, la peau paraissait extrêmement blanche. À l'évidence, on s'apprêtait à lui faire subir une opération chirurgicale.
La lieutenant tressaillit plus encore lorsqu'elle aperçut le tatouage, au niveau du pectoral gauche : l'espèce d'arbre à six branches avec un numéro dessous : 1210. Malgré son dégoût et la souffrance qu'elle ressentait au fond de ses tripes, elle essaya de rester concentrée, observant chaque détail. Les murs de carrelage blanc, le morceau de lampe Scialytique qui entrait dans le cadre, l'aspect aseptisé de la pièce.
- Une salle d'opération, souffla-t-elle du bout des lèvres. Bon Dieu, qu'est-ce qu'on va lui faire ?
Bellanger passa à la photo suivante. Un autre enfant tatoué, dans la même position. Un autre petit nez, d'autres petits membres immobiles, étalés sur l'acier. Quel âge avait-il ? Dix ans ?
Bellanger fit défiler d'autres photos, renouvelant l'horrible scénario. Il s'agissait chaque fois de gamins différents.
- Ça va ? demanda-t-il d'une voix qu'il essayait de garder calme.
- Ça va...
- Les numéros, sous les tatouages, s'étalent de 700 à 1500. On ignore ce qu'ils représentent.
Il vit à quel point les yeux de Lucie s'étaient agrandis, comme s'ils voulaient capter un maximum de lumière et d'informations.
- Maintenant, regarde bien.
Il appuya sur la touche suivant. Un autre cliché. Cette fois, la poitrine du gamin était barrée d'une grande cicatrice encore fraîche. Il venait à l'évidence d'être opéré et recousu.
Lucie fronça les sourcils et inclina légèrement la tête.
- On dirait le gamin de la première photo ?
Bellanger acquiesça :
- C'est bien lui.
À l'aide de son logiciel, il afficha les deux photos côte à côte. Celle de gauche, montrant le gamin avec la poitrine intacte, et celle de droite, avec la grande cicatrice. Les tatouages et le numéro étaient identiques : 1210. Sur la première, le gamin avait les yeux ouverts, des yeux où se reflétait la plus vive des peurs. Lucie resta figée sur sa chaise. Contrairement à ce qui s'était passé à l'autopsie de Christophe Gamblin, elle essaya de garder son sang-froid.
- Qu'est-ce qu'on lui a fait ?
- Aux médecins de répondre, ça a sans doute un rapport avec le cœur. Difficile de savoir si le môme est vivant ou mort après l'opération. Je vais leur transmettre ces images. Yannick Hubert, de la section « Documents et traces », va aussi plancher sur ces photos et essayer d'en tirer tout ce qu'il peut, trouver des détails qui pourraient nous indiquer un lieu, une époque, même si je pense qu'on n'aboutira à rien.
Il se tut, se frottant le front. Des plis se formèrent sous ses yeux. Levallois se leva et s'appuya contre le mur. Il étouffait.
- Je crois que Valérie Duprès avait réussi à arracher l'un de ces mômes à ça, fit Bellanger dans un souffle. J'ignore comment, mais elle l'a fait. Elle a glissé un papier avec son identité dans la poche du gamin, sans doute parce que les circonstances les ont forcés à se séparer. Ensuite, je suppose que notre homme au Bombers a retrouvé la trace du môme, l'a kidnappé et l'a tué.
Lucie mit du temps à détacher ses yeux de l'écran. Elle acquiesça finalement et prit le relais :
- En ayant fait parler Christophe Gamblin sous la contrainte, Dassonville est probablement remonté à Philippe Agonla et a cherché à se débarrasser de tout ce qui pourrait nous aiguiller. Heureusement, il n'a pas eu le temps de trouver les notes sur l'animation suspendue, cachées derrière les briques.
- Oui, tout ça se tient.
- On marque ces enfants comme des bêtes avec un numéro et un curieux symbole, on les opère, on les photographie tous avant, et un seul d'entre eux après. En face de quoi se trouve-t-on ? Un trafic d'organes ?
- On y a tous pensé, répliqua Robillard, mais c'est incohérent avec l'état du gamin de l'hôpital. Rappelez-vous, il était en très mauvaise santé. Qui voudrait d'un cœur arythmique ou de reins malades ?
- C'était peut-être lui qu'on devait opérer, dans ce cas.
La remarque instaura un silence de quelques secondes, avant que Bellanger reprenne :
- Dans quel but ?
- Je n'en sais rien. Des expériences scientifiques ? Ce tatouage numéroté sur la poitrine de ces enfants doit avoir un sens. Comme un label de qualité.
- On a fait des recherches, on n'a rien trouvé dans la symbolique des sectes, ou des trucs de ce genre-là.
- Ces gamins ont peut-être une caractéristique commune qui fait qu'on s'intéresse à eux ?
Bellanger approuva modérément.
- Ses résultats sanguins doivent arriver demain matin, nous en saurons peut-être davantage. Nous ne devons pas oublier que tout semble découler d'un vieux manuscrit mystérieux et que Dassonville a probablement tué sept des siens pour en préserver le secret. D'ailleurs, Lucie, tu viens des labos. Des nouvelles sur le cahier et sur la photo des scientifiques ?
Lucie expliqua ce qu'elle venait d'apprendre du laborantin Fabrice Lunard. Alors qu'ils réfléchissaient ensemble, essayant de relier les différentes pièces du puzzle, Sharko entra dans la pièce. Lucie le regarda curieusement : il avait changé de costume et de chaussures. Bellanger le salua.
- Bon... Je vais te résumer la situation, ça ne fera que la troisième fois, fit-il à l'intention du commissaire. Pour les autres, on poursuit notre travail de fourmi et on se casse la tête pour essayer de comprendre. Vous pouvez y aller.
Les lieutenants sortirent sans un mot. Lucie et Sharko échangèrent un rapide regard. Bellanger ferma la porte derrière eux et revint vers son subordonné.
- Avant de t'expliquer, j'ai eu l'accord du bureau des missions pour que l'un de nous s'envole pour Albuquerque, au Nouveau-Mexique, dès que possible. Pascal a réussi à avoir en ligne le service communication de l'Air Force.
- Valérie Duprès s'est bien rendue là-bas ?
- Tu te souviens, la fausse carte d'identité trouvée chez elle ? Dans leurs registres, ils n'ont pas de trace d'une Valérie Duprès, mais Robillard a eu le réflexe de demander s'ils avaient celle d'une Véronique Darcin. Bingo. Valérie Duprès, alias Véronique Darcin, est allée à - il lut sur un papier - l'Air Force Documentation and Ressource Library fouiner dans leurs archives publiques. Les militaires refusent de nous fournir davantage d'informations par téléphone, on doit aller sur place, papiers à l'appui, si on veut savoir ce qu'elle a consulté.
- C'est logique, on ne peut pas leur reprocher d'être prudents.
- D'après la petite annonce du "Figaro", on pense qu'elle s'est ensuite rendue à Edgewood. Force est de constater que c'est probablement une lecture particulière dans ces archives qui a tout déclenché. On doit comprendre, et savoir ce qu'elle allait chercher dans ce bled au beau milieu du Far West, et au plus vite. C'est peut-être la clé de toute cette affaire.
- Au plus vite... Le voyage au Nouveau-Mexique qui se met en place en un claquement de doigts... Ils font pression là-haut, c'est ça ?
- À ton avis ? T'as lu les journaux ? La presse s'excite, on les a dans les pattes. Je sais que tu rentres à peine de Chambéry, mais tu te sens d'attaque pour le vol de ce soir, 18 heures, Orly Sud ?