Более значительное радиоактивное заражение возможно при наземном (надводном) и особенно при подземном (подводном) взрывах. Объясняется это тем, что при таких взрывах радиоактивные частицы либо оседают в сравнительно ограниченном районе, либо остаются в окружающей среде (в земле, воде). Кроме того, радиоактивное заражение возникает также в результате воздействия потока нейтронов, которые вызывают искусственную (наведенную) радиоактивность у некоторых химических элементов, входящих в состав верхнего слоя грунта (воды). По пути движения радиоактивного облака заражению подвергается местность. В район наземного или подземного взрывов опасно входить даже через много суток.
Радиоактивные вещества не имеют специфического запаха, цвета и других внешних признаков, свойственных обычным отравляющим веществам. Поэтому их присутствие можно обнаружить только специальными так называемыми дозиметрическими приборами, которые позволяют быстро и точно определять наличие и степень заражения.
Люди могут быть поражены при попадании радиоактивных веществ на кожу, слизистые оболочки глаз, носа и рта, внутрь организма, а также при внешнем облучении потоком бета-частиц и особенно гамма-лучей. На корабле радиоактивное заражение опасно еще и потому, что не всегда имеется возможность удалить личный состав с зараженного участка.
При воздействии больших доз радиации или попадании радиоактивных веществ внутрь организма возможно заболевание лучевой болезнью. Боевой технике радиоактивные вещества вреда причинить не могут. Однако, чтобы избежать поражения при обращении с зараженной техникой, эти вещества необходимо удалить с ее поверхностей механическим путем.
Степень зараженности кораблей, береговых объектов, боевой техники и имущества, а также обмундирования и кожного покрова личного состава определяется не в граммах на квадратный метр, как это принято для отравляющих веществ, а удельной активностью, т. е. количеством распадов атомов радиоактивных веществ, которые происходят на одном квадратном сантиметре поверхности за одну минуту (или в кубическом сантиметре жидкости).
Радиоактивные излучения способны проникать через слои воздуха, воды и других материалов. Поэтому радиоактивные вещества оказывают свое вредное воздействие не только при непосредственном контакте или при попадании внутрь организма человека, но и на некотором удалении.
Воздействие излучения на среду зависит как от количества пронизывающих ее гамма-лучей и частиц, так и от их энергии. Например, радиоактивный цинк с атомным весом 69 излучает бета-частицы с энергией в 1 миллион электроновольт, а радиоактивное олово с атомным весом 121 испускает тоже бета-частицы, но уже с энергией 0,4 миллиона электроновольт. Следовательно, при одинаковом количестве распадов на единицу площади ионизация окружающего воздуха и радиус действия радиоактивных излучений цинка будут больше, чем олова.
Степень ионизирующего действия гамма-излучения оценивается так называемой мощностью дозы, или (что то же самое) уровнями радиации, измеряемыми обычно в рентгенах в час или миллирентгенах в секунду. Следовательно, для того чтобы судить об опасности пребывания на зараженном участке, необходимо знать уровни радиации в этом месте.
При атомном взрыве над акваторией зараженность ее вызывается в основном образованием под воздействием нейтронов радиоактивных изотопов натрия и некоторых других веществ, содержащихся в солях морской воды. В лагуне Бикини при атомном взрыве на высоте 400 метров максимальный уровень радиации у поверхности воды составлял 1 рентген/час спустя два часа после взрыва. Однако зараженность акватории спадает очень быстро вследствие малого периода полураспада радиоактивного натрия (14,8 часа), а также за счет действия волн, течений и других факторов.
При атомном взрыве у поверхности земли (воды) радиоактивное заражение местности или акватории может быть более значительным, ибо радиоактивность, наведенная нейтронами, будет намного больше, чем при воздушном взрыве. В этих условиях большое количество пыли (при подводном взрыве — воды) поднимается вверх и перемешивается с радиоактивными продуктами взрыва. С течением времени пыль (вода) оседает в районе взрыва и по пути движения радиоактивного облака, намного увеличивая размеры заражаемой площади.