Радиоактивные вещества оказывают вредное действие на людей как при попадании внутрь организма, так и при внешнем облучении. При воздействии больших доз радиации возможно заболевание так называемой лучевой болезнью. Внутрь организма эти вещества могут попадать при дыхании (в легкие), заглатывании (в желудочно-кишечный тракт) или через поврежденную кожу (рану, ожог). Всасываясь в кровь, они откладываются в различных органах и тканях, длительно воздействуя на них своими радиоактивными излучениями (так называемое внутреннее облучение).
При внешнем облучении, когда радиоактивные вещества находятся на поверхности тела или одежды человека, а также в воздухе (например, туман базисной волны при подводном взрыве) и на окружающих предметах, бета-лучи, проникающая способность которых невелика, как правило, будут задерживаться одеждой и даже верхним слоем открытых участков кожи. Однако при интенсивном излучении они могут вызвать у людей поражение кожи и глаз. Значительно больший вред организму человека причиняют при внешнем облучении гамма-лучи, обладающие сильной проникающей способностью.
При попадании радиоактивных веществ внутрь организма поражение может быть вызвано не только гамма- и бета-излучением, но и альфа-частицами.
Степень вредного действия радиоактивных веществ, попавших внутрь организма, зависит от их количества, химического состава и характера излучений (гамма-лучи, бета-или альфа-частицы). При внешнем облучении степень поражения определяется интенсивностью излучений и временем пребывания личного состава под их воздействием.
Известно, что никакими химическими и физическими методами разрушить радиоактивность или изменить скорость и время радиоактивного распада невозможно. Поэтому мероприятия по защите личного состава корабля от вредного действия радиоактивных веществ заключаются в предупреждении радиоактивного заражения (ведение постоянного радиационного наблюдения и разведки, укрытие при угрозе атомного нападения возможно большего количества людей во внутренних помещениях и закрытых боевых постах, своевременное использование личным составом, особенно открытых боевых постов, индивидуальных средств противохимической защиты и т. д.), в удалении радиоактивных веществ, попавших на корабль (дезактивация) и его личный состав (санитарная обработка).
Под санитарной обработкой личного состава следует понимать систему мероприятий, осуществление которых позволяет снизить радиоактивную зараженность поверхности тела человека до допустимых норм, полностью удалить радиоактивные вещества, попавшие на кожные покровы, слизистые оболочки глаз, носа и рта.
Проведение санитарной обработки на корабле необходимо только в том случае, когда с помощью дозиметрических приборов установлено, что радиоактивная зараженность превышает допустимые нормы. Если по каким-либо причинам определить степень радиоактивного заражения невозможно, но имеется подозрение о наличии такого заражения, проводится профилактическая санитарная обработка.
В условиях применения противником атомного оружия, особенно при ликвидации последствий радиоактивного заражения, очень важное значение имеет осуществление воинами самопомощи и взаимопомощи. Умение моряков немедленно погасить загоревшуюся одежду, правильно наложить повязку, используя индивидуальный перевязочный пакет (если его оболочка цела, то он не заражен), предохранить себя от попадания радиоактивных веществ внутрь организма, своевременно оказать помощь пострадавшему товарищу, а также дисциплинированность и точное выполнение правил санитарной обработки позволяют личному составу сохранить боеспособность и успешно выполнить поставленную командиром задачу.
В зависимости от условий боевой обстановки, характера и степени заражения людей радиоактивными веществами санитарная обработка может быть частичной или полной.
Частичная санитарная обработка проводится при первой возможности непосредственно на боевых постах корабля (даже в зараженном районе) и предусматривает удаление радиоактивных веществ с открытых участков тела. При этом снимать индивидуальные средства противохимической защиты нельзя. Обработка незащищенных участков кожи заключается в обмывании (обтирании мокрым тампоном), полоскании рта и носа чистой, не зараженной радиоактивными веществами водой. Если же чистой воды вблизи боевого поста нет, для проведения частичной санитарной обработки следует использовать жидкость из индивидуального противохимического пакета. В крайнем случае удаление радиоактивных веществ с открытых участков тела можно производить с помощью любого незараженного материала (бумаги, ветоши и т. п.). Однако обтирать кожу необходимо с известной осторожностью, не допуская образования ссадин и царапин, так как через них радиоактивные вещества могут легко проникнуть внутрь организма. Обтирание следует производить только в одном направлении и с таким расчетом, чтобы не разносить радиоактивные вещества на незаряженные участки тела или складки кожи, которые труднее поддаются обработке.