Учитывая высокую стоимость и сложность атомных установок, в настоящее время признается целесообразным применять атомные двигатели в первую очередь на кораблях, которые должны иметь очень большую дальность плавания и автономность. США, например, строят подводные лодки с атомными энергетическими установками. Такие лодки, оснащаемые реактивным оружием, предназначаются для наступательных действий на удаленных от американского континента морских театрах.
Атомные установки обеспечивают быстрый и скрытный переход подводных лодок в районы их действий. Такие лодки способны совершать дальние переходы в подводном положении на значительной глубине и с большой скоростью хода, причем им не нужно периодически всплывать для зарядок аккумуляторных батарей, без чего не могут обойтись обычные дизель-электрические лодки. Напомним, что во время второй мировой войны немецкие лодки, действовавшие некоторое время у американского побережья, затрачивали на переходы в районы своих действий и обратно значительную часть автономности (до 50 процентов). Переходы совершались в надводном положении экономической скоростью хода (8–10 узлов) с погружениями в опасных районах и при уклонениях от самолетов и противолодочных надводных кораблей. На переходы расходовалось большое количество топлива.
Переходы через океан атомные лодки могут совершать в два–три раза быстрее, чем обычные подводные лодки, и бóльшая часть их автономности может быть использована на активные действия. К примеру, дальность плавания «Наутилуса» достигает 50 000 миль и более.
Таким образом, подводные лодки с атомными установками смогут действовать на путях сообщений противника на всех океанах, выходя из самых удаленных баз.
По мнению военных специалистов США, боевые действия атомных подводных лодок также будут более эффективными. Известно, что во второй мировой войне конвои транспортов имели зону охранения радиусом до 40–50 миль, которую лодкам приходилось преодолевать в подводном положении. Благодаря использованию конвойных авианосцев зона охранения значительно расширилась При ограниченном запасе энергоресурсов дизель-электрических лодок прорыв этой зоны проводился малыми скоростями, был очень длительным, трудным и опасным. Вследствие этого во вторую половину войны немецкие лодки несли большие потери. Командиры тщательно рассчитывали энергетические запасы с тем, чтобы не только выйти на курс конвоя, успешно атаковать его, но и оторваться от противолодочных сил после атаки. По данным зарубежной печати, подводные лодки с атомными установками могут на высоких скоростях (более 20 узлов) в несколько раз быстрее пройти зону охранения, атаковать конвой и преследовать его до полного израсходования боезапаса. Атака конвоя такими лодками будет возможна со всех курсовых углов. Неэффективными или вовсе невозможными окажутся только атаки с кормовых курсовых углов соединений быстроходных боевых кораблей или обладающих очень большой скоростью транспортных судов.
Наконец, вследствие преимуществ в скорости и неограниченного запаса энергии для подводного хода новые лодки смогут сравнительно легко отрываться от противолодочных сил конвоя или уничтожать их.
Атомные подводные лодки, вооруженные реактивным оружием, смогут эффективно действовать не только на путях сообщения противника, но и против береговых объектов. По заявлениям американской печати, преимущество этих лодок заключается в том, что они могут появляться в самых неожиданных районах и после атаки быстро удаляться.
Действия атомных лодок, особенно при массовом их применении, неимоверно усложняют задачи противолодочных сил противной стороны. Для успешной борьбы с ними потребуется огромное количество противолодочных самолетов, вертолетов и легких кораблей с очень большими скоростями (не менее 35–40 узлов). Указывается, что даже при сильной противолодочной обороне потери атомных подводных лодок будут сравнительно невелики.
Всякая атомная энергетическая установка представляет собой тепловой двигатель, источником энергии для которого служит урановый реактор. Основой его являются металлические трубчатые стержни, заполненные обогащенным ураном. В том случае, когда количество урана 235 превышает так называемую критическую массу, возникает саморазвивающаяся ядерная реакция, сопровождающаяся выделением большого количества тепла. Достаточно указать, что при распаде урана 235 выделяется тепла в 2 миллиона раз больше, чем при сжигании одинакового по весу количества нефти. Регулирование реакции производится, как известно, с помощью стержней, изготовленных из материала, энергично поглощающего нейтроны.