Процесс деления ядер урана сопровождается выделением огромного количества энергии, вследствие чего температура в ядерном реакторе повышается до значительных величин. Для того чтобы делящееся вещество и конструкционный материал реактора не расплавились, выделяющееся тепло необходимо отводить с помощью какой-либо охлаждающей среды (воды, жидкого металла или — газа). Тепловая энергия, приобретаемая этой средой в реакторе, может быть превращена в механическую.
Одна из возможных схем превращения тепла, образующегося в реакторе, в механическую работу на валу турбины выглядит следующим образом. Первичный теплоноситель (вода или жидкий металл, например, натрий), нагретый в ядерном реакторе до определенной температуры, поступает в промежуточный теплообменник или парогенератор (паровой котел), где передает свое тепло вторичному теплоносителю.
В качестве вторичного теплоносителя могут быть использованы вода или газ. Если это вода, то она в парогенераторе превращается в пар, который поступает в турбину, заставляя ее через редуктор вращать гребной винт. Отработавший в турбине пар конденсируется в холодильнике и затем в виде конденсата забирается насосом и снова подается в парогенератор. Таким образом осуществляется замкнутый тепловой цикл.
Как известно, цепная ядерная реакция сопровождается не только выделением нейтронов, но и гамма-излучением. Это создает вокруг ядерного реактора интенсивную проникающую радиацию, которая может вредно действовать на обслуживающий персонал. Для предохранения людей от воздействия радиоактивных излучений ядерный реактор окружают биологической защитой в виде толстого слоя бетона или другого вещества, хорошо задерживающего проникающие излучения. На каждый кубический метр котла требуется около 100 тонн защитного материала. Это сильно увеличивает вес атомной силовой установки. Однако, так как эта установка расходует очень мало горючего материала, вес ее вместе с запасом топлива будет не больше, чем вес обычных современных энергетических корабельных установок.
Охлаждающая среда (вода или газ) может и непосредственно использоваться в паровой или газовой турбине, минуя паровой котел. Но в этом случае вследствие радиоактивности, приобретаемой рабочей средой при прохождении ее через реактор, необходимо предусмотреть биологическую защиту не только самого реактора, но и всей установки. Это, конечно, значительно утяжелит установку и затруднит доступ к турбинному агрегату. Поэтому более удобной будет схема со вторичным тепловым циклом, которая позволяет ограничиться биологической защитой только ядерного реактора и парогенератора.
Графитовые реакторы имеют большие размеры и вес, поэтому применять их в корабельных атомных силовых установках невыгодно. Для таких установок наиболее рациональными будут реакторы, содержащие в качестве замедлителя тяжелую воду и работающие на быстрых нейтронах, что позволит значительно уменьшить количество замедляющего вещества, а следовательно, размеры и вес установки. Уменьшения размеров и веса реактора можно добиться также, применяя в качестве горючего не природный уран, а обогащенный (содержащий большое количество легкого изотопа — урана 235). В этом случае в качестве замедлителя можно применять обычную воду или вообще отказаться от него. По сообщениям иностранной печати, ядерный реактор, работающий на быстрых нейтронах на обогащенном уране при мощности установки в 250 киловатт, имеет размер без защитного экрана равный размеру футбольного мяча.
Основными требованиями, которым должна в той или иной степени удовлетворять любая энергетическая установка корабля, являются высокая удельная мощность на единицу ее веса, малый расход топлива, надежность и живучесть, маневренность и небольшая стоимость эксплуатации. Высокая удельная мощность установки позволит добиться дальнейшего увеличения скорости хода корабля без увеличения веса и габаритов этой установки, а надежность последней и малый расход топлива дадут возможность увеличить дальность и автономность плавания. Большое значение имеет также маневренность установки, так как от этого зависят тактические свойства корабля.
Вес современной паросиловой энергетической установки вместе с запасом топлива обычно составляет около 25 процентов от водоизмещения корабля, а на малых быстроходных кораблях — даже до 50 процентов. Максимальная скорость, которой достигают современные корабли (30–40 узлов), в настоящее время не может быть увеличена без дальнейшего значительного повышения мощности двигателей, а следовательно, и увеличения доли водоизмещения, приходящегося на энергетическую установку.