Мысль, мелькнувшая, как молния, поразила Гейма: это был ответ на все мучившие его сейчас вопросы.
— Эх, Джо, почему ты поздно сообщил мне эту историю со Скаддером!… — почти закричал он и бросился к своей палатке. Нужно было немедленно, не теряя ни секунды, предупредить Нортона о смертельной опасности, которая, по-видимому, ему угрожает.
— Где Дуглас? — с тревогой спросил он Боба Финчли, вбегая в палатку.
— Он пошел туда, на вершину ледяного купола, — ответил бортмеханик, не понимая причин волнения своего друга.
— С кем?
— Со Скаддером.
— Что? Со Скаддером? Давно они ушли?
— Да, когда ты еще спал. Полковник приказал произвести измерение силы ветра на подходе самолетов к посадочной площадке.
Гейм уже не слушал: в крайней тревоге бросился он из палатки.
В двух километрах, на юго-запад от лагеря, по склону ледяного купола к самой его вершине поднимались два человека. Это были Нортон и Скаддер.
Полуденное полярное солнце отражалось в тысячах сверкающих ледяных брызг. Зеленые и фиолетовые призрачные огоньки искрились по всему склону мощного купола, того самого, у крутого подножия которого, как это хорошо знал Гейм, расположена ледяная бездна.
Вот оно что! Стало быть, Лоусон успел сказать Скаддеру! Гейм стремительно бежал вперед. За ним спешил Боб Финчли, еще не понимавший, в чем дело.
Две фигурки достигли самой вершины и остановились осматриваясь. За это время Гейм и его бортмеханик успели пробежать не более километра. Но теперь и Скаддер, и Нортон им были отчетливо видны. По-видимому, они в свою очередь заметили направляющихся к ним Гейма и его помощника — Дуглас Нортон приветственно замахал руками. Гейм свободно вздохнул — еще немного, и они будут вместе! Но в этот момент на вершине ледяного купола что-то произошло, Скаддер отскочил в сторону, раздался отчаянный крик, и Нортон исчез.
— Поздно, — прошептал Гейм сквозь стиснутые зубы.
— Что там случилось? — вскричал еще не понимающий смысла происшедшего бортмеханик.
— Убийство, — ответил Гейм.
— Я пристрелю эту обезьяну! — рванулся Боб Финчли навстречу Скаддеру, который в это время гигантскими прыжками бежал по направлению к лагерю и что-то истошно вопил.
— Спокойствие, Боб, — и Гейм железной рукой сжал плечо приятеля. — За мной, и ни слова о виденном. Понял?
Они рванулись вперед. Идти на лыжах было трудно — увеличивалась крутизна подъема. Скоро мимо них, как огромный кенгуру, промчался Скаддер с выражением крайнего смятения на тупой физиономии и с раскрытым в крике ртом. Финчли вопросительно посмотрел на Гейма.
— Искусный симулянт, — пояснил летчик и еще быстрее пошел вперед.
Финчли отстал, и на вершину ледяного купола Гейм поднялся один. Он оставался там не более минуты. Казалось, для него было достаточно бросить мимолетный взгляд, чтобы убедиться в том, что несчастье уже непоправимо. Он сделал Бобу знак не подниматься и стремительно начал спускаться.
Финчли не задал ему ни одного вопроса — все было ясно и без того.
— О преступлении Скаддера надо доложить полковнику, — предложил он.
Гейму сейчас же пришла на память фраза, слышанная им от Бриджеса всего несколько минут назад: «Скорее они мне могут приказать что-нибудь, чем я им».
— Нет, — отрывисто бросил он.
— Но что же в таком случае должны предпринять мы? Должны же мы что-нибудь придумать?
— Молчи, Боб, молчи! Ни словом не проговорись о виденном, — почти прошептал Гейм. — Во имя жизни.
— Во имя жизни? — иронически спросил бортмеханик. — Я не узнаю тебя, честный и смелый Стив, — возмутился он.
— Сержант Финчли, — свирепо шепнул Гейм. — И как друг, и как твой командир приказываю молчать! Это очень важно.
И они поспешили навстречу остальным участникам экспедиции, уже поднимавшимся по склону с веревками и прочими приспособлениями для спасения Нортона.
— Он поскользнулся и свалился в трещину, — слышался лающий голос Скаддера.
— Что там? — спросил полковник.
Гейм с мрачным видом махнул рукой.
— Карабкаться туда излишне. Спасение Нортона — дело абсолютно безнадежное: скала с той стороны почти отвесная, а трещина проходит у самого подножия. Глубина же трещины… Какова глубина, профессор? — обратился он к Лоусону.
— Не менее километра, — с готовностью ответил тот.
— Так что нам придется смириться с фактом — капитан Нортон был слишком не приспособлен к здешним условиям, джентльмены, — и Гейм обнажил голову.
Все в молчании последовали его примеру.
— Чертовски жаль парня, он был хорошим офицером и мог бы здорово пригодиться мне тут, — искренне пожалел Бриджес и повернул к лагерю.
На горизонте, с востока, появилось несколько стремительно увеличивающихся точек.
— Капитан Гейм, — обратился полковник к летчику и протянул руку по направлению к приближающимся самолетам. — Вот и моя тайна, о которой я недавно вам говорил.
— В чем дело, полковник? — спросил Гейм.
— Через час мы покинем это место… Здесь останется пока лишь Брэй со своими рабочими. Строить аэродромы, склады, жилища — дело для него привычное по его службе на Аляске… Что касается вас, Гейм, вам дьявольски повезло — вы возвращаетесь в Штаты.
— В Штаты? — спросил пораженный летчик.
— Да, да… Это и есть моя маленькая тайна, касающаяся вас.
— Но почему меня отсюда отзывают?
Бриджес игриво подмигнул:
— Об этом, я полагаю, лучше всех осведомлены вы сами. В штабе части в Туле вам вручат направление, и вы тотчас, не мешкая, покинете Гренландию.
— В чье распоряжение я направляюсь? — допытывался летчик.
— В личное распоряжение Уильяма Прайса, — и полковник дружески хлопнул капитана Гейма по спине.
— Но…
— Не беспокойтесь, Гейм, вы остаетесь на действительной службе в армии. Ну, а теперь идите и готовьтесь к отъезду. — И вместе с Лоусоном и Скаддером Бриджес поспешил вниз.
Самолеты кружили над долиной и первый из них уже заходил на посадку. Это был двухмоторный С-47, снабженный лыжами.
По приказанию Гейма Финчли торопливо направился к палатке. Брэй повернулся было для того, чтобы идти с ним, но Гейм задержал его. Когда полковник и его спутники удалились на значительное расстояние, Гейм твердо сказал, смотря Брэю в глаза:
— Джо, вы погубили капитана Нортона. Вы это понимаете и сами, не правда ли?
— Это Скаддер? — спросил человек с Аляски, и в глазах его вспыхнул гнев.
Гейм утвердительно кивнул.
— Я расправлюсь с негодяем, — и Брэй сжал кулаки, порываясь идти вслед за преступником.
— Этим вы ровным счетом ничего не добьетесь, — произнес Гейм. — Я хочу, чтобы вы поняли, что ваши колебания — сказать ли мне о поведении Скаддера, тогда, во время бурана, привели к потере времени и дали ему возможность совершить преступление. Вы погубили Нортона.
Брэй горестно смотрел на летчика.
— Но что… что же я могу сделать теперь? — бормотал он.
— Вы погубили Нортона, но… вы же должны и спасти его, — продолжал Гейм.
— Спасти? — в крайнем изумлении прошептал Брэй.
— Да, спасти. Слушайте меня внимательно, Джо… — и Гейм торопливо заговорил.
В конце этой короткой, но весьма важной беседы Брэй заверил Гейма:
— Будет сделано, капитан.
Когда Гейм вошел в свою палатку, Финчли уже все подготовил к отъезду.
— Дуглас Нортон погиб… — страдальческим тоном говорил он. — Дуг был таким прекрасным летчиком, таким добрым товарищем! Помнишь, Стив, как нас почти подбили над Баварией? Дуглас тогда…
Но Гейм прервал приятеля.
— Ты должен забыть, Боб, что когда-нибудь знал Нортона, — тихо сказал он. — Никогда впредь, ни при каких обстоятельствах, ты не должен упоминать о нашей дружбе с Нортоном.
Финчли возмущенно вскочил на ноги. Он хотел было разразиться проклятиями, но, увидев выражение лица Гейма, только спросил: