Прайс смотрел профессору вслед тяжелым, злобным взглядом.
За Старком закрылись тяжелые двери кабинета. Мысль о Чармиан в этот момент была его последней мыслью...
Дуглас Нортон долго еще стоял у окна, дожидаясь, когда Старк выйдет из дому, но он так и не появился. А некоторое время спустя Нортон увидел, как машина, на которой профессор приехал, ушла из Прайсхилла без Старка. Летчику стало ясно, что с ученым случилось несчастье, что, к сожалению, оправдались самые худшие его опасения.
А Прайс еще добрых четверть часа после того, как за профессором закрылась дверь, продолжал бегать по кабинету.
- Он считает авантюрой дело всей моей жизни, - шептал он сквозь стиснутые зубы. - Идиот!
Дверь бесшумно открылась, и в кабинете появился Скаддер.
- Готово, босс... сделано, - доложил он.
- Все так, как я приказал? - осведомился Прайс.
- В точности. - На уродливой, лошадиной физиономии Скаддера появилось подобие улыбки.
- Хорошо, идите и позовите ко мне мистера Каррайта, - приказал Прайс.
Каррайт не заставил себя ждать. Несмотря на изрядную выпивку накануне, а может быть, именно потому, он держался бодро и предупредительно: он боялся вызвать недовольство своего шефа. Каррайт ожидал обстоятельной беседы и готовился к докладу о ходе выполнения задания в Азии, но получилось совсем не так, как он ожидал. Прайс указал ему рукой на кресло и, как только Каррайт раскрыл папку с бумагами, прервал его:
- Не надо. Я сам прочту... в ближайшее время я вызову сюда Крауса, он и доложит. Вам же следует возвратиться в Азию и всецело заняться вашими "ботаниками". Вы должны немедленно тронуться в путь и, оставив лабораторию в Гималаях на Крауса, перевалить через горы, незаметно пробраться на территорию Западного Китая. Вас не должны обнаружить ни советские, ни китайские власти.
Прайс посмотрел в сторону Каррайта: на квадратном, лишенном выразительности лице он не уловил ни тревоги, ни сомнений, ни мысли ничего. Прайс продолжал:
- Позднее вы установите связь с Ла Лоу.
Каррайт кивнул, но ничего не сказал.
- Ла Лоу - ваш козырь, - сказал Прайс.
- Установить связь с ним будет трудно, - пробурчал Каррайт.
- Знаю, - согласился Прайс. - Его гоняют с места на место... но он может оказаться вам совершенно необходимым - как-никак у Ла Лоу несколько сот человек, и если ваша "экспедиция" очутится в критическом положении, он выручит вас. Связь с Ла Лоу должна быть абсолютно секретной.
Каррайт снова молча кивнул. Он ждал, когда же шеф скажет ему, где, как и по какому сигналу ему следует попытаться перейти советскую границу, но Прайс опять озадачил его.
- Вам не надо переходить советскую границу, - сказал он. - В этом нет никакой необходимости. Руководство разведывательным управлением предложило другой вариант, с которым я согласился. Это - вариант номер один.
Каррайт с недоумением посмотрел на него. Прайс усмехнулся.
- По этому варианту основное задание будет выполнено не вами, пояснил он. - Лучинин и Ясный будут ликвидированы в горах Тянь-Шаня без вас. Вы должны лишь пробраться вот в этот пункт, - Прайс ткнул пальцем в разостланную на столе карту Западного Китая, - встретить там Двадцатого, получить от него материалы для меня - и только!
Каррайт вопросительно взглянул на шефа: что тот хотел сказать словами "и только"? Получить и доставить материалы... А как же быть с самим Двадцатым? Но уточнять не имело смысла - Прайс любил, чтобы его понимали с полуслова: тайна должна остаться тайной - таков был его девиз.
Казалось, Прайс понял мысли собеседника.
- Двадцатый может мне потребоваться, - бросил он. Каррайт внутренне усмехнулся: никто не знает, какие трудности придется преодолевать там, на территории Синцзяна, и окажется ли возможным вместе с материалами доставить в сохранности и живой груз - Двадцатый не бумажка, его не спрячешь в карман!
Прайс отлично знал, что поездка в Азию, особенно нелегальный переход в Синцзян, Каррайту не по душе, знал он и причины плохого настроения Каррайта - у того свежа была травма, полученная в результате провала его шпионско-диверсионной деятельности в Урумчи и Кашгаре. Но Прайс не был сентиментален, и сейчас он сочувствовал не столько Каррайту, сколько самому себе: важнейшее дело приходилось доверять человеку, у которого до сих пор не прошел озноб от пережитого им в Синцзяне, именно там, куда ему придется отправиться снова. А это плохо. Но, с другой стороны, пожалуй, вряд ли можно найти другого, кто знал бы районы Западного Китая лучше Каррайта. К тому же Каррайт лично знаком с гоминдановским генералом Ла Лоу, продолжающим со своей бандой рыскать то на границе Тибета, то в оазисах пустыни Такла-Макан. Эти-то обстоятельства и решили вопрос о том, кому поручить выполнение очередного задания в Синцзяне.