Полковник умолк. Бондаренко всем телом тяжело подался в его сторону.
- Что ж было потом? - проговорил он сдавленным голосом.
Полковник продолжал машинально чертить ненужную уже теперь схему.
- Через несколько дней нам стало известно, что Саша вместе со своим другом Али попал в лапы немцев. Сперва их допрашивали в гестапо, потом передали Абдулле Османову.
- Дальше, дальше, - почти беззвучно шептал Бондаренко.
- Бандиты согнали окрестное население в село Покровское, и… там, на площади, Саша героически погиб.
Генерал встал с кресла. Лицо его, казалось, окаменело.
- Я хочу знать подробности, - сказал он сурово.
- Бандиты хотели запугать партизан, - опять глухо, через силу заговорил полковник. - Сашу… распяли. Сначала распяли, а потом… сожгли живым.
Генерал пошатнулся. Русаков бросился поддержать его, но он вдруг выпрямился во весь рост и странно спокойным голосом приказал:
- Дальше.
Полковник поднял голову и вопросительно посмотрел на генерала.
- Ты не все рассказал мне, - сурово сказал Бондаренко. - Ты не сказал мне, кто командовал тогда бандитами и что стало с Али Каримовым.
- Казнью распоряжался Абдулла Османов… А… Али, друг Саши, оказался… на самом деле это был…
- Кто же он был на самом деле? - почти вскричал генерал Бондаренко.
- Абдулла Османов.
- Что?! - генерал гневно смотрел на Соколова.
- Да, это был он…
- Где этот бандит теперь? - спросил генерал.
- По нашим сведениям, он бежал вместе с немцами, был завербован американской разведкой, позднее перебрался в Стамбул, к туркам, - ответил Соколов.
Молчаливые возвратились Соколов и его помощник в гостиницу. Полковник долго стоял у открытого окна, курил. Русаков снова и снова вспоминал его рассказ о героической смерти Саши Бондаренко, пытался представить себе предателя Абдуллу Османова.
- Спать, - скомандовал Соколов.
Но сон не шел к ним. Русаков видел в темноте огонек папиросы в зубах своего начальника, слышал шум ветра за окнами - после захода солнца погода неожиданно изменилась, небо покрылось тучами, было похоже на то, что дело шло к дождю.
Зазвонил телефон. Русаков поднял трубку и услышал голос Бондаренко.
- Вас спрашивает генерал, - сказал он полковнику. Русаков не слышал, что именно говорил генерал, весь разговор продолжался какие-то доли минуты.
- Да, да, - ответил Соколов, - конечно. Хорошо, - и включил свет.
- Одевайтесь, быстро, - приказал он помощнику. - Машина, наверное, уже у подъезда. Дорога каждая минута.
- Разрешите спросить, что случилось? - обратился Русаков.
- Мы примем участие в операции… Получено сообщение о том, что в районе Большого Гая с неизвестного самолета сброшены парашютисты.
У здания областного Управления государственной безопасности к ним в машину подсел генерал Бондаренко. Следом двинулись в ночную темь грузовики с солдатами.
- На помощь не мешало бы привлечь колхозников, - сказал полковник Соколов, обращаясь к генералу.
- Я это и сделал, - ответил Бондаренко. - В селениях, расположенных поблизости от Большого Гая, объявлена тревога, и люди, наверное, уже направились к лесу.
Генерал посмотрел на светящийся циферблат своих часов и спросил шофера:
- За час доберемся?