- Что за черт?
- Что случилось? - странно усмехнувшись, спросил полковник.
- Да посмотрите, товарищ полковник, оказывается, диверсант шел вовсе не к речке, а от нее, туда, в глубь леса! Как же это мы не обратили внимания! Вот же отпечаток каблука - он ясно виден. Надо возвращаться.
- Нет, надо идти вперед и как можно скорее, - твердо возразил Соколов. - Иначе будет поздно.
И он бросился вперед. Вот она - неширокая речонка, заросшая лозняком и осокой. Следы обрывались у воды. Осмотрев их, полковник сказал:
- Надо быть внимательней, капитан. Не следует забывать, что враг хитер. Диверсант шел не отсюда, не от речки, а сюда.
Полковник распорядился, чтобы участвовавшие в облаве люди тщательно осмотрели оба берега речки, вверх и вниз по ее течению.
- А мы задержимся на минутку, - сказал он капитану. - Мне нужно проверить свое предположение и еще раз осмотреть берег вблизи того места, где диверсант вошел в воду.
- Для чего? - спросил Русаков.
- Для того, чтобы взглянуть еще раз на след, приведший нас сюда, - усмехнувшись, ответил Соколов.
- Уж не думаете ли вы, что парашютист, войдя в воду, сейчас же вылез на берег для того, чтобы продемонстрировать нам отпечаток своей ноги? - недоверчиво осведомился капитан.
- Да, именно это я и думаю.
На этот раз повезло Русакову: у самой кромки воды, примерно в полусотне шагов от того места, где враг вошел в речку, он обнаружил отпечаток ног.
- Что же это значит? - спросил несколько растерявшийся капитан.
Как раз в этот момент подошел генерал Бондаренко, и Соколов начал ему докладывать.
- Знаю, знаю, - перебил его генерал. - Как ты думаешь, куда он направился?
- Ближайшая отсюда станция, кажется, Никитовка? - спросил Соколов.
- Да. Туда я с самого начала послал опергруппу.
- По-моему, нам следует тоже поспешить на станцию, - сказал Соколов.
Генерал не возражал. В сопровождении Соколова и Русакова он вышел на опушку леса. Здесь они сели в машину и помчались целиной. Следом направился газик заместителя генерала.
Машины выскочили на шоссе и повернули влево. Навстречу на нескольких подводах ехали крестьяне.
- Сегодня воскресенье? - спросил полковник.
- Да, воскресенье, - ответил Русаков.
- Какое это имеет значение? - осведомился генерал,
- Я пытаюсь разгадать, было ли и воскресенье принято в расчет там, за кордоном, - пояснил полковник.
Генерал понимающе посмотрел на него.
- Думаю, что они там и о воскресенье не забыли, - сказал он.
По приказанию генерала шофер остановил машину, не доезжая моста, переброшенного через речку. Все вышли из автомобиля и поспешно подошли к обочине дороги. Здесь они снова увидели свежий след, такой же глубокий и такой же непонятный: он вел не от речки к шоссе, а наоборот - от шоссе к речке.
- Расторопный, подлец, - бросил генерал.
- Он, - уверенно произнес Соколов. - Видите, товарищ генерал, отпечатки каблуков? Обратите внимание - на одном подбита подковка, а на другом торчит широкая шляпка гвоздя.
- Вижу. Но куда же он направился?
- Постараемся разобраться в этом. Возвратились на шоссе. Следы нарушителя здесь кончались - они смешались со многими другими.
- Куда же он все-таки делся? - размышлял генерал.
- На станцию Никитовка, - уверенно сказал Соколов, внимательно осмотрев многочисленные следы на дороге.
Полковник отвел генерала в сторону, и они о чем-то долго говорили. Русаков видел выражение удивления и недоверия, появившиеся на лице генерала, и услышал, как он произнес:
- Да… день воскресный, колхозники едут в Краснотал на базар, любой может подвести человека до города…
Генерал дал своему заместителю какие-то инструкции, и тотчас машина с ним ушла к городу.
Бондаренко и Соколов направились в Никитовку. Теперь Русаков уже ничего не понимал: вражеский парашютист определенно направился к станции Никитовка, так почему же приказано искать его в Краснотале?
Справа промчался скорый поезд, тот самый, с которым Русаков с Соколовым должны были выехать в Москву. По утренней заре слышимость была великолепная - где-то впереди, за скрывающими горизонт невысокими холмами, лязгнули буфера, и поезд остановился.
- Неужели ему удастся удрать? - с досадой произнес Соколов.
- Не думаю, - ответил Бондаренко. - Я послал туда толковых ребят.
Шофера торопить не приходилось - он выжимал из мотора все, что мог.
Но вот опять лязгнули буфера… Недолго в Никитовке стоят скорые поезда. Русаков слышал, как сидевшие позади него Бондаренко и Соколов со сдержанным возбуждением переговаривались.