Жаль будет Живодера и Одноглаза… Но это приемлемая плата за предотвращение посягательства на собственную власть. А заодно их гибель послужит хорошим уроком для соплеменников: нет места, лучше, чем Крепость, и бегство из нее всегда чревато…
…Не все необходимое для осуществления замысла, нашлось в Крепости. Пришлось отправиться в город за покупками. Одноглаз настолько загорелся идеей выбраться с Ямы, что с готовностью предложил собственные накопления на нужды проекта.
До города добирались долгих три дня. Точнее – три странных временных промежутка между палящими полднями Ямы. Одноглаз прекрасно знал расположенные на пути тайники в глубинах мусорных куч, в которых можно было отсидеться во время сиесты. Не раз на пути встречались группы подозрительных оборванцев, но применять свои бойцовые навыки Маху больше не пришлось.
Наконец, измученные жарой, холодом и жаждой, добрались до города.
Сам город, не имевший названия, произвел на Маха странное впечатление. Издали он, действительно, напоминал нормальное человеческое поселение – с домами, улицами, даже зелеными насаждениями. Вблизи же оказался просто упорядоченной и несколько более ухоженной помойкой. Растения, произраставшие на смеси мусора и перегноя выглядели чахло, однако намекали на то, что какая-то жизнь на планете, все-таки, теплится. Единственное, что здесь было от нормального мегаполиса Вольных миров – это царящая в небе атмосферная реклама. Картинки и звуки наполняли пространство, но Мах так и не понял, что именно здесь рекламируют.
Разбираться же в этих глупостях просто не было времени. Следовало как можно быстрее вернуться назад: время поджимало неимоверно…
Труднее всего оказалось найти скафандры для Живодера и Одноглаза: свой «гиперэластик» Одноглаз вернул Маху в обмен на исполнение мечты. Скафандры в результате так и не нашли, зато обнаружили компактные спасательные коконы – из стандартного комплекта какого-то списанного корабля. Для задуманного предприятия они вполне годились.
Торговец не стал спрашивать – зачем покупателям понадобились на Яме эти бесполезные штуки, но ощутил выгодных покупателей – и мигом взвинтил цену. Маху стоило большого труда удержать себя в руках. Пожалуй, это спасло городскую барахолку от разгрома…
Еще трое суток тяжкого пути с грузом – и они в Крепости. Оставалось закончить начатое – и ждать.
Еще долгих четыре дня.
– Летит… – произнес Одноглаз, заворожено глядя в небо.
Мах и сам видел, как медленно приближается гигантское металлическое тело. Наступал момент истины. Он прислушался к своим ощущениям – и не почувствовал ничего. Сейчас, когда наступало самое время для волнений, атомное сердце билось ровно. Похоже, оно не слишком желает подчинятся хозяину…
Пощупал грубую заплатку на груди «гиперэластика». Должна выдержать. Главное, чтобы выдержали древние спасательные коконы.
– Я готов… – пробормотал Живодер. Он-то как раз волновался не на шутку. Пот заливал его лицо, нервно дергалась щека.
Исполинская махина сбавила скорость и зависла прямо над головой. Одноглаз нервно икнул.
Зловеще заскрежетал металл – распахивались баки.
– Внимательно! – заорал Мах, подталкивая компаньонов. – Не попади под обломки! А ну, толкай!
Все трое навались на неказистую, тяжелую тачку, уходя из под мусорного дождя. Мах во все глаза смотрел вверх – чтобы оказаться точно между баками. Со всех сторон ревел зловонный ураган – это росли новые мусорные горы.
– Запускай! – пытаясь перекричать чудовищный рев, проорал Мах.
Живодер суетливо крутанул вентиль.
Тут же, словно по волшебству, с тачки в пыльное небо полез, разбухая огромный, уродливый пузырь. Водород под високим давлением пер через ветхие шланги, наполняя самодельный аэростат.
Мах мысленно молился, чтобы скроенный из пластиковой пленки шар выдержал. Да еще – чтобы не долбанул коварный водород…
Быстро проверил на себе рюкзак с грузом и махнул рукой товарищам. Те спешно полезли в неказистые сиденья, свитые из пластиковых же веревок.
Поток отходов ослабевал – время пришло.
Мах ухватился за веревки и потащил стремящийся вверх шар прямо в потоки стекающих сверху помоев. Шар содрогнулся под отвратительными хлесткими струями, но продолжал разбухать дальше.
Главное – попасть четко в центр этого бака!
– Руби! – заорал Мах, хватаясь за трос.
Живодера не пришлось долго уговаривать: зазубренным лезвием, доставшимся от мертвого Мародера, он мигом перепилил канат, удерживающий шар за повозку с грузом.