А потом с низко летящего «Спектра» десантировались экзоскелетные солдаты майора Стивена Маккола. Они не знали ни пощады, ни жалости. В посёлке были уничтожены все русские. А само «поселение террористов» было методично сожжено из огнемётов.
Так должно было быть и сейчас. Но американских вояк-наёмников всегда страшило соседство с настоящей артиллерийской батареей по правому борту «Спектра».
А в бронированном отсеке за кабиной пилотов, так называемом «центре управления боевым применением», офицер управления огнём и четверо операторов заняли свои места. Включились обзорно-прицельные экраны электронно-оптических комплексов. Клацнули затворы пушек, провернулись «связки» стволов «Вулканов».
— К бою готовы, — доложил офицер управления огнём капитан Эдвин Ланс.
— Выходим в заданную точку через две минуты.
Выполнив широкий разворот, «Спектр» лёг на боевой курс. Где-то там, в тайге под ними, находилось укреплённое поселение русских национал-патриотов. В «Свободном мире» патриотизм считался даже ещё худшим грехом, чем терроризм. Именно приверженность своим национальным традициям больших и малых народов мешала американцам править миром. Кроме того, они просто не понимали: как можно жертвовать жизнью за свою Родину во имя абстрактных, в общем-то, идеалов. Ну, не могли они понять своим куцым американским умишком, что такое самопожертвование! Поэтому русские со своей загадочной широтой души, да ещё и японцы с их непоколебимым кодексом самурайской чести вызывали у чванливых янки чуть ли ни религиозный ужас. В голливудских фильмах «супермены» всегда сводили счёты с японцами и русскими.
А теперь вот стали сводить счёты и в реальности.
Высокоточные прицелы уже зафиксировали цель, компьютеры просчитывали баллистические поправки при стрельбе. Ещё секунда, и от грохота и вибрации орудий будет сводить зубы, несмотря на звукоизоляцию.
Грохот, раздавшийся следом, был сильнее обычного, потом самолёт затрясло, как в лихорадке. Экипаж сначала даже не понял, что произошло.
— По нам стреляют с земли! Мы подбиты! — «ковбой» первым сообразил, что произошло.
Командир экипажа резко накренил тяжёлый и неповоротливый «Спектр», пытаясь вывести его из-под огня зенитных пулемётов. По ним сейчас били по меньшей мере два крупнокалиберных пулемёта. Тяжёлые пули калибра 12,7 миллиметра изрешетили фюзеляж и левое крыло. Загорелся один из двигателей, потом захлебнулся пламенем и второй. Оставляя за собой жирный хвост копоти, «Спектр» начал падать.
— Я — «Джоки-18», меня обстреливают с земли! Самолёт горит, теряю управление!
Второй пилот лихорадочно щёлкал переключателями, пытаясь включить аварийную систему пожаротушения. Внезапно остекление кабины с правой стороны разлетелось, а вместе с ним разлетелась кровавыми ошмётками по кабине голова «ковбоя». Двенадцатимиллиметровая пуля разнесла верхнюю часть черепа, как гнилую тыкву.
— А-а-а! — завопил штурман, закрыв лицо руками.
В последний момент Джеймс Тейлор успел всё-таки направить изуродованный самолёт в пологое снижение. И всё равно удар о сибирский лес был страшен! Левое крыло, которое крупнокалиберные пули превратили в дуршлаг, отлетело напрочь. Фюзеляж тяжёлого «С-130Н» пропахал гигантскую борозду в вековом лесу, ломая сосны и кедры, как спички, и разбрасывая во все стороны изуродованные стволы деревьев, камни и собственные обломки. Ещё один страшный удар, и всё стихло. Из развороченной кабины послышался сдавленный стон.
— «Спектр» сбит! В квадрате 11–64 подбит «Ганшип» с позывным «Джоки-18», — в голосе дежурного по аэроузлу сквозила паника.
— Успокойся, сынок, мы их вытащим. — Уже немолодой чернокожий майор US Air Force схватил микрофон: — Дежурная пара — в воздух! Группе эвакуации занять свои места, вылет по готовности.
Сразу же в воздух поднялась пара боевых конвертопланов OV-22 «Оспрей». Они спешили на помощь, но успеют ли…
Глава 5
Si vis pacem para bellum!
Что означает: «Хочешь мира — готовься к войне!» За последние двадцать веков актуальность этой универсальной римской формулы благоденствия ничуть не уменьшилась. Древние римляне были знатоками и ценителями войн. И к их мнению стоило прислушаться.
Для своего времени Римская империя была тем, чем стали в XXI веке Соединённые Штаты Америки. Сокрушив в Пунических войнах своего самого непримиримого врага — Карфаген, консулы и патриции Вечного города стали безраздельно править всем Древним миром. Спекулируя «угрозой с Востока» орд диких варваров, сенаторы устроили кровавую борьбу за власть в самом Риме.