Над колонной постоянно барражировали «беспилотники». Самолёт-разведчик MQ-l/RQ-1 «Predator» «ощупывал» и «просвечивал» окрестности, а ударный «дрон» MQ-9 «Reaper» был готов атаковать ракетами и управляемыми бомбами обнаруженную цель.
Но никаких мифических «русских партизан», которыми так пугали на инструктажах и брифингах, заметно не было. На десятки и сотни километров — лишь тайга, болота, реки и речушки… И дикая, первозданная природа!
— Блин, я такого даже в национальном парке Йеллоустон не видел! Вот это красота! — сказал один из морских пехотинцев, сидящий на броне.
— Да, красиво. И — никаких русских! — пошутил их лейтенант.
Все беззаботно заржали, перекрывая даже рёв мощного турбодизеля «Катерпиллер».
Американский морской пехотинец ошибался. Русские в этой тайге были, более того, если бы американцы знали, насколько «Полночные волки» гвардии старшего лейтенанта Стаса Волкова близко от колонны бронетехники, то немедленно развернулись бы обратно…
…Замыкающий «Страйкер» скрылся за поворотом, пролетел, стрекоча толкающим винтом, «Предейтор». Снова заголосили птицы, лесное зверьё, отфыркиваясь от резкого и удушливого солярного дыма, занялось прерванными грубым вторжением чужаков лесными делами.
На холм села сойка и что-то застрекотала, потом примолкла и перепорхнула на ветку дерева по соседству. Повертевшись, она стала наблюдать за неуклюжим шевелением на склоне.
Вадим Александров осторожно сместился вбок и, переключив рацию на передачу, отправил кодированный информационный импульс. Передатчик экзоскелетного разведывательного бронекостюма «Леший» работал сейчас в диапазоне сверхдлинных радиоволн. Эти волны распространяются на любые расстояния, не нуждаясь в ретрансляторах, но вот беда: они могут донести до адресата лишь минимум информации. Но сейчас этого хватало.
Вскоре от командира разведгруппы пришёл ответ: переместиться на точку сбора и ждать. Тихо, но проворно снайпер сменил позицию. «Плывущий» оптически-активный камуфляж скрадывал его движения. Но на стационарной позиции Вадим не довольствовался одними лишь маскировочными свойствами своего экзоскелета.
В ход шла специальная маскировочная плащ-накидка. Это была важная и не уступающая по значимости оружию деталь «гардероба» снайпера. К тому же — изготовленная своими руками. В ход пошла крашеная мешковина, старый камуфляж, полоски специальной теплоизолирующей ткани. В итоге на свет явилось нечто комковатое, лохматое, не имеющее формы и какого-то определённого цвета. Поглощающие тепло полоски «размывали» и «дробили» силуэт бойца в инфракрасном спектре. Лохматый капюшон с вуалью «дополнял образ», полностью скрывая очертания головы. А вплетённые в специальные петли на накидке пучки травы вообще растворяли снайпера в окружающем пейзаже. Наступишь и не догадаешься, что под тобой живой и смертельно опасный человек.
Вот так высокие технологии дополнялись старыми добрыми приёмами маскировки, которые использовали ещё последователи Василия Зайцева — легендарного сталинградского снайпера. Правда, во времена Василия Зайцева не было теплопоглощающих материалов…
На точке сбора уже собрались все разведчики — полтора десятка опытных бойцов гвардейского разведывательного полка ВДВ. По боевой эффективности они в своих биомеханических экзоскелетах и с самым современным оружием равнялись целой мотострелковой роте, а то и батальону. И это не было преувеличением.
И сейчас им предстояло это доказать.
— Слушайте приказ, — объявил гвардии старший лейтенант ВДВ Стас Волков. — Необходимо атаковать и уничтожить колонну бронетехники противника.
— В колонне — четыре «Хаммера», один — с пусковой установкой «Стингеров», — стал перечислять один из бойцов. — Пара «Страйкеров» модификации М1128 MGS со 105-миллиметровой пушкой М68А2 и 7,62-миллиметровым спаренным пулемётом. На башне дополнительно установлены 12,7-миллиметровые зенитные пулемёты. Ещё три таких БТРа — в варианте для перевозки пехоты, вооружены стандартно: автоматическая 25-миллиметровая пушка «Бушмастер» во вращающейся башне. Ещё — самоходный 120-миллиметровый миномёт и «кашээмка». Три «Брэдли» в варианте боевой разведывательной машины и чешская «Снежка».
— Воздушное прикрытие? — уточнил Стас Волков.
— Постоянно барражирует пара «Предейторов» и пара «Риперов», последние — вооружены «Хеллфайрами» или управляемыми бомбами.
— Хреново…
— Мины, я думаю, ставить бесполезно, — высказал мысль старший прапорщик-сверхсрочник Миша Белозеров, подрывник группы. В разведке на военном совете каждый имел право высказываться, невзирая на чины и звания, — для пользы общего дела. — Они их обнаружат детекторами…