Подойдя к самолёту, майор Гриссэм закурил. Это был его ритуал — курить на взлётно-посадочной полосе запрещалось, но он всегда делал две-три затяжки, а потом торопливо тушил сигарету о каблук лётного ботинка.
Понемногу возле зелёно-пятнистого «Джамбо Джета» собирались пилоты. Операторы, штурманы, бортрадисты, специалисты по радиоэлектронной разведке и телеметрии, бортинженеры, техники. Этот боевой самолёт ВВС США уже был занесён в Книгу рекордов Гиннесса.
Нею чтобы американцы полностью отказались от контроля над непокорёнными русскими территориями к востоку от Уральских гор. Но выполняли они этот контроль «по-американски», то есть с воздуха и преимущественно с помощью «беспилотников».
Авиационный разведывательный беспилотный комплекс «Глобал Хоук» как раз для этого и предназначался. По своей компоновке одиннадцатитонный «беспилотник» напоминал планер с прямым крылом большого удлинения и вертикальным V-образным оперением. Такая аэродинамическая компоновка позволяла ему долгое время находиться в воздухе на высотах в двадцать километров.
Сам аппарат представляет собой крылатую платформу для различного разведывательного оборудования: радиолокатора, обычной и ночной оптических телекамер высокого разрешения. С безопасного расстояния беспилотный разведчик выполнял съёмку и картографирование земной поверхности, а также следил за подвижными объектами, чья скорость была выше семи километров в час. Полученная «Глобал Хоуком» разведывательная информация сразу же пересылалась по системе спутниковой связи в реальном масштабе времени в Пентагон или тем подразделениям американской армии или ВВС США, которые были в ней заинтересованы в первую очередь.
Или же разведывательная информация с «Глобал Хоука» передавалась тут же на его крылатого «собрата» — ударный беспилотный аппарат стратегического назначения «Глобал Страйкер». Это был тот же самый «Глобальный ястреб», но теперь он обрёл стальной «клюв» и высокоточные «когти» самонаводящихся крылатых ракет и лазерно-корректируемых бомб. Он нёс до четырёх крылатых ракет AGM-86C «Мэйврик» или шесть управляемых по лазерному лучу бомб.
Адские птицы Апокалипсиса со звёздами и полосами на крыльях парили над необъятными просторами Урала и Сибири в полуавтоматическом режиме и атаковали любые подозрительные объекты. Это было любимым развлечением американских генералов: «Уничтожь то, что захочется». «Сопутствующие жертвы» среди мирного населения их мало волновали. Тем более что все они были для американцев «террористами», не подчинившимися мировой гегемонии Соединённых Штатов.
Но и русские в долгу не оставались.
Уральское и сибирское небо охраняли зенитно-ракетные системы С-300ПМУ2 и новейшие С-400. Кроме того, заново были развёрнуты находящиеся на консервации сверхдальнобойные комплексы ПВО С-200В «Вега» и С-200Д «Дубна». По сей день не было создано более мощного и дальнобойного зенитно-ракетного комплекса.
Поэтому американские «Глобальные ястребы» летали на больших, более двадцати тысяч метров, высотах.
Для управления ими в воздухе понадобились специальные самолёты «Global Еуе» — «Глобальный глаз». Они представляли собой переоборудованные «Боинги-447» «Джамбо Джет». В салоне на трёх палубах огромного, похожего на кита, воздушного лайнера были размещены кабины операторов дистанционного управления «Глобальными ястребами» и их вооружёнными модификациями. Тут же находились и пункты обработки разведывательной информации. Управление стратегическими «беспилотниками» осуществлялось при помощи антенного комплекса, спрятанного в огромный «пузырь-обтекатель» на «спине» «Боинга-747». Ещё один антенный комплекс прятался в обтекателе-наросте под «брюхом» «Боинга». Многочисленные операторы одного «Global Еуе» управляли сразу целой сворой из десяти беспилотных разведчиков и носителей крылатых ракет.
Это была воплощённая мечта американцев — аэрократия, полнейший контроль над миром с заоблачной высоты. Работа операторов была не слишком обременительна. Большую часть времени «Global Еуе» болтался на высоте двадцати двух тысяч метров «по эту сторону» Уральских гор. А беспилотные «птички» бороздили небо «по ту сторону» древнего кряжа в полуавтоматическом режиме по заложенным в «электронную память» маршрутам. Когда крылатый беспилотный разведчик «Глобал Хоук» обнаруживал на земле что-нибудь подозрительное, то к его управлению подключались пилоты-операторы. Они же и выдавали команды ударным «Глобал Страйкерам» на атаку того или иного объекта. Но сильно операторы дорогостоящей техникой не рисковали. «Глобал Страйкеры» ниже четырёх-пяти тысяч метров не опускались из-за боязни потерять дорогостоящий беспилотный самолёт.