Албанер встал на ноги и, взглянув на красавицу из красавиц Мехриджан, одарившую его ласковой улыбкой, счастливо улыбнулся. Он с трепетом принял протянутую ему изящную ручку принцессы и приблизил к ней свои губы.
Теперь ее родителям все было ясно. Сердце принцессы безраздельно принадлежало Албанеру...
***
В сражении с рыцарями темной ночи погибло много албанских воинов. Албанер принял решение, что его войску нужно пополнение и в его ряды следует набрать новых рыцарей. Поэтому по его инициативе по всей Албании глашатаи начали объявлять, что пусть любой, кто уверен в свой силе и хорошо владеет мечом, приезжает в столицу, чтобы принять участие в рыцарском турнире по фехтованию.
Согласно правилам, на первых порах, по решению совета рыцарей кандидатами в ряды их войска принимались многообещающие, способные, здоровые юноши, умеющие уверенно держать в руках меч. Из них составлялись пары соперников, которые должны были сразиться друг с другом. Из победителей составлялись новые пары и они снова начинали состязаться. Таким образом, после принесения клятвы и проведения особых ритуалов посвящения победители соревнования принимались в ряды рыцарей.
На площадке, специально выделенной рыцарям, служившим во дворце, собралось много молодых албанцев, которые соответствовали условиям турнира. Среди них были Вазар и Сахлаб. Бедняга Чархан в душе молился, чтобы с Игласионом, входившим в этот совет, что-нибудь случилось и он не смог бы участвовать в его заседании и его вообще не было бы на соревновании. Конечно, поскольку у него не было достаточно времени, чтобы приобщиться к тайнам фехтовального искусства, он был не совсем готов к турниру. Но, тем не менее, за все эти дни они много чему его научили. Разумеется, что поскольку Вазар и Сахлаб были давними членами ордена темной ночи, было бы глупо ожидать, что Чархан овладел бы всеми секретами рыцарского искусства. Однако его желание стать одним из них было таким большим, что он нисколько не отставал от других юношей, горевших той же страстью.
Зазвучали горны. Члены совета рыцарей Албанер, Харун и Игласион под звуки марша показались возле входа на площадку.
После того, как поднявшись на помост в центре площадки, они расселись по местам, Албанер поручил одному из стоявших позади рыцарей приказать кандидатам построиться.
Получив это распоряжение, рыцарь быстро подошел к центру площадки и приказал:
- Построиться!
Без всякого соблюдения правил построения сбежавшиеся сюда кандидаты быстро выстроились, как попало.
Когда другие члены совета, как Албанер и Огуз, рассматривали строй юношей, на глаза Игласиона попался Чархан. Едва увидев его, он вскочил с места и воскликнул:
- А ты что здесь делаешь? Совсем обнаглел, что ли?!
Он подозвал одного из рыцарей, стоявших напротив кандидатов, и показав ему на Чархана, приказал, чтобы его сняли с соревнования. Харун, стоявший внизу помоста, выразительно посмотрел на Албанера и Огуза. По правилам, допуск и снятие кандидатов с соревнования требует согласия всех трех членов совета. Албанер со своего места смерив взглядом Игласиона, сказал:
- Ведь это помощник нашего главного повара.
Затем не глядя на Игласиона даже краем глаза, он добавил:
- По-моему, его следует допустить к соревнованиям. А если кто противится его допуску к ним, то пусть приведет для этого веские причины.
Огуз, присоединяясь к мнению Албанера, вопросительно посмотрел на Игласиона.
Тот, не смея открыто и в откровенно невежливой форме возражать человеку, спасшего его от осы, насланной на него Нерсуном, продолжал настаивать:
- Вы хорошо знаете, что Его Величество возложил на меня обязанность надзора над казной и хозяйством дворца. Я присматриваю и за кушаньями, подаваемыми к столу царя. Мне кажется, что для царства было лучше, если бы Чархан оставался помощником повара, а не лез сейчас в рыцари. И потом, вы только посмотрите на его наружность, он ведь даже ходит с трудом. Ну какой из него рыцарь?
Албанер рассердился. Повысив голос, он сказал:
- В любом случае, я сторонник того, чтобы он участвовал в соревновании! Решение о том, чтобы принять его в ряды рыцарей или снова отправить его на царскую кухню, мы примем после соревнований.