В большинстве своём домики были крошечные, с комнату, но один выделялся как размерами, так и колоннами по углам. В нём жила Церка, многие годы бывшая любимой женой Аттилы, мать его старшего сына, Эллака. В доме Церки хватало роскошно обставленных комнат. Она стояла выше законов, предписанных к неукоснительному исполнению другими жёнами. Она вышла на крыльцо, чтобы поздороваться с проходящим мимо её дома мужем.
Молодость Церки осталась позади. В её волосы густо вплелась седина (краску, которой пользовались другие женщины, она отвергала), но фигура сохранила прежнюю стройность. И расшитое золотом алое платье только подчёркивало её достоинства. Церка обворожительно улыбнулась.
— В последнее время я так редко вижу тебя, о Великий Танджо, — проворковала она.
Аттила остановился.
— Разве ты не слышала, что я собираю армию, какой ещё не видел мир? Что я на пороге величайший из войн истории?
Любимая жена улыбнулась.
— Я слушаю всё, что говорится о твоих планах. Но, о могущественный владыка, ты так редко заглядываешь ко мне, когда навещаешь нас. Иногда ты замечаешь меня и улыбаешься. В другой раз проходишь мимо, словно я и не существую.
— Голова моя занята другим, — пробормотал Аттила. Чувствовалось, что ему не по себе. Все знали, что этот суровый и не прощающий ошибок человек терялся, когда жёны начинали о чём-то просить его. А потому всячески старался избегать подобных разговоров.
Прекрасные серые глаза Церки поймали его взгляд.
— Я должна поговорить с тобой, — в голосе её слышалась мольба. — Ты же не забыл наши долгие беседы? Тогда ты интересовался моим мнением и любил рассказывать о себе. Ты даже признавался, сколь ненавистен тебе этот римский юноша Аэций и как стесняет тебя его присутствие. Иногда мне кажется, о великий наш господин, что только со мной ты был так откровенен.
Аттила нетерпеливо повёл плечами.
— Ты остановила меня лишь для того, чтобы всё это сказать?
— Нет, о великий Танджо. Я хотела поговорить с тобой об Эллаке. Нашем сыне. Твоём первенце, Аттила. Он тебя боится. Когда он со мной или со своими сверстниками, он весел и полон жизни. У него такие же задатки повелителя, как и у его отца. Но, когда он сидит рядом с тобой, он молчит. Боюсь, тебе он кажется забитым, лишённым мужского характера. На самом деле это не так. Эллак унаследовал от своего отца самое лучшее.
— Я не нахожу подхода к мальчику, — признал Аттила.
— Может, потому, что ты решил предпочесть ему других сыновей, — лицо жены, которую Аттила всё ещё полагал любимой, хотя уже не приглашал в свой дворец, полыхнуло гневом. — Я слышала такие разговоры.
Тут рассердился и Аттила.
— Кто это говорил? Кто? Ты слушала двух своих братьев? — он тряхнул головой. — Они вечно всем недовольны. Они думали, что я назначу их губернаторами провинций. Или отдам под их начало большие отряды. Они только мутят воду!
— Аттила, мой господин! — вскричала Церка. — Моя семья тут не причём. Мои братья ничего мне не говорили. Это касается только тебя и меня, — она схватила его за руку. — У меня есть к тебе просьба, о Аттила. Возьми с собой своего старшего сына, Эллака, когда выступишь на врага. Он уже не так мал. И быть рядом с тобой — его право.
Аттила обдумал предложение Церки.
— Я старею, — вздохнул он. — И солдатам пора увидеть моего сына, скачущего со мной, — он кивнул. — Да, это его право. Он мой первенец. И единственный по возрасту, кто может пойти со мной на эту войну, — он мрачно посмотрел на Церку. — Пусть так и будет. Ты довольна?
Его любимая жена просияла.
— Это всё, о чём я хотела попросить тебя, о властелин. И вновь коснулась его руки. — Если только… о мой господин, ты не сочтёшь возможным вернуть мне своё расположение. Я знаю, что прошу слишком многого, у тебя столько жён. Но я люблю только тебя.
— Угу! — буркнул Аттила и вырвал руку. Он принял решение, более говорить было не о чем.
Он направился к центральному зданию, внушительных размеров и с претензиями на красоту: его построил китайский архитектор. Демонстрируя своё презрение к культуре, главный гунн неоднократно заявлял, что ни в Константинополе, ни в Риме он не увидит строения, сравнимого с этим дворцом. Крышу покрывала черепица, стены и пол — мрамор, отчего внутри всегда царила прохлада.