— Она очень её любит, — кивнул Николан.
— Я прихожу сюда, — продолжал бритонец, — и узнаю, что твоя жизнь вновь в опасности. Причём ты сам приложил к этому руку. Он же может тебя убить. Он практиковался с кнутом всю жизнь. Ты думаешь, я один смогу спасти Ильдико?
— Встань на моё место, — ответил Николан. — И когда ты увидел бы, что все наши усилия пошли прахом, что Аттила нашёл-таки прекрасную блондинку, которую искал столько лет, что помог ему в этом один, известный тебе человек, как бы ты поступил? Точно так же, как и я, — он посмотрел на запад, где в точно таком же «загончике» находился его соперник. — Душа моя не обретёт покоя, пока его толстую тушу не зароют в землю вместе со злым языком.
— Но почему нельзя было оставить наказание на Ферма? Неужели ты не мог подождать день, неделю, месяц? Пока к Рорику не вернётся память?
— Я готов заменить палача.
— Возможно, — Ивар всё ещё кипел от негодования, — ты первым уйдёшь в мир иной. И какая нам будет радость, если суд отправит Ранно вслед за тобой? — он сел рядом с Николаном, который всё ещё смотрел на запад. — Ты понимаешь, что Хартагера тебе не видать, как своих ушей? Раз Ильдико увезли гунны, Лаудио стала главой семьи. Она не даст тебе вороного. Потому что любит твоего противника.
— Обойдусь моим верным жеребцом. Жакопол ничуть не хуже лошади Ранно.
— А ты не думал о том, что Лаудио отдаст Хартагера Ранно?
Николан повернулся к своему другу.
— Такая мысль не приходила мне в голову. И потом, король признает не всякого наездника. Скорее всего, он не подпустит к себе эту лживую тварь. Он прекрасно разбирается в людях и знает, как пахнут предатели.
После завершения слушаний жители плоскогорья всё более проникались доверием к Николану. Многие толпились у изгороди, некоторые, в том числе и три молодых члена Ферма, решились войти в «загончик», словно надеясь, что их присутствие подбодрит Николана. Троица эта стояла, опустив глаза от стыда, и всячески стараясь загладить свою вину. Двое привели своих лучших скакунов. Третий, Кристий, принёс в знак примирения хлыст. Николан опробовал его и кивнул.
— Мне он нравится. Куда лучше моего.
— Он твой, — с жаром воскликнул Кристий. — И я надеюсь, что он принесёт тебе удачу.
Пришёл и Хаска. Посмотрел на лошадей, покачал головой.
— Я разбираюсь в овцах, а не в лошадях. Но даже мне ясно, что эти для дуэли не годятся. Это твой жеребец?
Николан кивнул. Жакопол стоял у изгороди. Он знал, что их ждёт, а потому слишком нервничал, чтобы есть насыпанный перед ним овёс.
— Хороший конь, — Николан посмотрел на своего жеребца. — Понимает меня. Реагирует на каждое движение моего колена. Мы с ним как одно целое.
— Нету в нём огня! — воскликнул Хаска. Чувствовалось, что и он тревожится за исход дуэли.
В «загончик» вошёл слуга с красным воротником дома Роймарков. Нашёл взглядом Николана, направился к нему.
— Она хочет видеть тебя, господин, — прошептал он Николану на ухо.
— Кто? Госпожа Лаудио?
— Да, господин.
— У меня нет времени. Герольд вот-вот возьмётся за трубу. Где твоя госпожа?
— Совсем рядом. На опушке.
Лаудио стояла под деревьями в двухстах ярдах от «загончика». Рядом два конюха с трудом удерживали Хартагера. Старшая дочь Роймарков не подняла глаз, когда Николан подошёл к ней.
— Я должна признаться, — едва слышно сказала она. — Я предала младшую сестру.
— То есть ты сообщила о её приезде Аттиле?
Она кивнула.
— Да, послала ему письмо. Но тут же осознала, что я наделала. И внезапно мне стало ясно, что я не испытываю к ней ненависти, — Лаудио едва сдерживала слёзы. — Всю жизнь я ревновала к ней. Я была старшей дочерью, но отец отдавал предпочтение ей. Из-за золотых волос. Он ей так гордился. Когда мы ждали приезда Аттилы и мужчины думали лишь о том, как бы спрятать жён и дочерей, он отослал Ильдико в дальние края. И не ударил пальцем о палец, чтобы защитить меня. Я достаточно красива, не так ли, чтобы понравиться императору? Отец же словно этого и не замечал. А когда Ранно, который должен был жениться на мне, захотел взять в жёны Ильдико, отец согласился и с этим.
Она подняла голову и в её глазах отразилась та буря, что неиствовала в душе.