Королевскому повару обещали награду и прежде, но дальше слов дело не шло. Едва ли что-то могло измениться и на этот раз. Но Чёрного Сайлеса радовала даже похвала его господина.
Гизо услышал голоса в спальне и поспешил к Аттиле.
— Онегезий, — рыкнул тот. — Мне он нужен.
— Твой верный Онегезий любит поспать. В отличие от тебя, великий Танджо, он не просыпается вместе с солнцем, с головой, полной новых планов, — Гизо махнул рукой в сторону обеденного зала. — Может, он там. Многие выпили слишком много и уснули прямо на полу.
Гизо подошёл к занавесям, чуть отодвинул их, обозрел обеденный зал. Начал считать спящих.
— Двадцать три, — объявил он. — Фу! Как же они храпят! — он вгляделся в лежащие тела. — Онегезий тут. В хорошей компании. Головой лежит на толстом животе Ноннаса из Бургундии, а ноги положил на костлявого гота Меналиппа. Я спущусь вниз и разбужу его.
Он затопал по ступенькам. Снизу донёсся плеск льющейся воды, и несколько минут спустя Онегезий вошёл в спальню. Мокрый с головы до ног, но с всё ещё сонными глазами. Аттила хлопнул в ладоши, и Гизо с Чёрным Сайлесом ретировались.
— У меня есть для тебя работа, — Аттила опустил ноги на пол, начал неторопливо одеваться. — В Рим надо отправить послов. Немедленно. Выбери трёх человек, самых лучших, которых хорошо знают римляне. Они должны испросить аудиенцию у императора и потребовать отправки сюда обещанной мне в жёны принцессы Гонории. Вместе с ней я должен получить право на владение половины провинций Рима. Император, разумеется, им откажет, а я получу отличный предлог для объявления войны.
Глаза Онегезия изумлённо раскрылись.
— Я не понимаю, великий Танджо? Разве принцесса Гонория твоя невеста? Я об этом ничего не слышал?
— Меня самого поставили в известность несколько часов тому назад, — объяснил Аттила. Показал кольцо. — Вот оно — её согласие. Она направила ко мне посыльного, этого Гиацинтия, что прибыл с караваном Микки, переодетый торговцем тканями. Она готова выйти за меня замуж, если я возвращу ей свободу и отнятые у неё привилегии.
Онегезий по-прежнему пребывал в недоумении.
— Но, насколько я слышал, принцессу собирались выдать замуж за какого-то старого рогоносца. Что же касается её наследства, то его у неё практически нет. По закону Двенадцати Таблиц она не может требовать никаких земель.
Аттила встал с кровати.
— Это твой самый большой недостаток. Тебя слишком заботят факты. Принцессе не положены в приданое принадлежащие Риму земли. Но даже зная об этом, почему я не могу потребовать половину Римской империи? Ты пробыл со мной достаточно долго, чтобы знать, что моя политика основана на использовании человеческих слабостей. Чем большую ты говоришь ложь, тем больше вероятность убедить людей, что это правда. Чем абсурдней требование, тем больше конечная выгода. Таковы мои правила, и тебе пора это осознать, Онегезий. Во-первых, никогда не говори правду, если ложь лучше послужит намеченной цели. И никогда не ограничивайся маленькой ложью, поскольку люди скорее поверят в большую. Во-вторых, не требуй малого. Проси всё, даже если на то нет оснований. И очень медленно отступай с первоначально занятой позиции. Ясно тебе?
Онегезий кивнул, хотя, несомненно, доводы Аттилы не показались ему абсолютной истиной.
— Значит, ты собираешься взять принцессу в жёны?
— Вот в этом полной уверенности у меня нет, — ответил Аттила. — Может, я лишь ограничусь требованием её руки, которое император Валентиниан с презрением отвергнет. Если же женитьба на Гонории укрепит мою империю, я, безусловно, возьму её в жёны. Почему нет? — он вопросительно взглянул на Онегезия. — Или ты полагаешь, что я ничего не выгадаю, женившись на принцессе римского императорского дома?
— Я вижу один недостаток, — честно ответил Онегезий. — Ты всегда требовал девственности от своих жён. А теперь намерен жениться на женщине с ворохом любовников? Ты не боишься, что мир будет смеяться над тобой, если ты женишься на шлюхе?
Аттила вскинул руки в притворном отчаянии.
— Ты ничего не понимаешь, ничему не хочешь учиться. Если я сочту необходимым жениться на этой даме, я сочиню историю, которая убедит мир в её целомудренности, он опустил одну руку и упёрся пальцем в грудь помощника. — Я её уже сочинил. Я объявлю во всеуслышание, что Гонория стала жертвой жадности брата. Ради того, чтобы захватить сокровища и земли Гонории, он распустил слух о её романе с кем-то из челяди. А для того, чтобы подкрепить первую ложь, стал говорить о её мнимых похождениях. Если повторять это достаточно громко и часто, со временем даже сам император Валентиниан задумается, а гулящая ли у него сестра.