Врач с трудом поднялся.
— Теперь тебе нужно одно: нарастить на костях побольше мяса. Тебя сегодня кормили?
— Нет, — ответил Николан. — За весь день сюда никто не заходил. Я сижу тут один.
— Так ты очень голоден?
Николан понял, что так оно и есть. С тех пор, как к нему вернулось сознание, он впервые испытал здоровое чувство голода.
Старый Костолом указал на кухню. Жизнь там била ключом: жарились, парились, варились вкусные и дорогие блюда.
— Аэций сегодня ждёт гостей, — промолвил ветеран. — Много важных персон. В последнее время он часто устраивает приёмы. Вроде бы испытывает потребность поскорее забыть жестокий удар, нанесённый по его престижу. Как же, император отказался отдать за него сестру, — он посмотрел на Николана. — Он наконец-то прознал, что ты жив. Ни разу не спросил про тебя, хотя обычно желает знать всё, что происходит в его дворце. Такое ощущение, что он немного стыдится того приступа гнева, что стал причиной твоего наказания. Так ли это, не знаю. Но, если да, то он впервые в жизни сожалеет о содеянном им.
Николан промолчал. Голод забылся, волна ненависти сотрясла его тело.
— Два дня тому назад я принёс ему список рабов, чтобы поговорить о состоянии их здоровья. Я это делаю раз в месяц. Он начал быстро проглядывать его, а когда дошёл до твоего имени, я это знаю, потому что наблюдал за ним, остановился и вскинул на меня глаза, в которых застыло изумление. Скрыть его он не мог. Но ничего не сказал. Вновь вернулся к списку и дочитал его до конца. Вопросов о тебе он не задал. Мне сказали, что он выяснил, кто его предал, и знает, что ты невиновен. Надеюсь, это известие согреет тебе душу.
Николан ответил не сразу.
— Сейчас я думаю не о душе, — вырвалось-таки у него.
Старый Костолом помассировал рукой бок.
— Как больно, — простонал он. — Мне сказали, что он вновь возьмёт тебя в секретари, когда ты выйдешь отсюда. Думаю, это случится через день или два. Тебя это радует?
Лицо Николана закаменело.
— Нет. Нисколько. Но я раб и обязан повиноваться.
Старик направился к двери.
— Я поговорю со старшим поваром. У него есть сердце и он пришлёт тебе еды. Но, боюсь, тебе придётся подождать, пока не отужинают хозяин дом и его гости. Это будет не скоро, поскольку им только что подали первое блюдо.
И действительно, Аэций и его гости ужинали долго. Давно опустилась ночь и на склоне холма застрекотали цикады, когда кухонный раб, чёрный как сажа негр, широко улыбаясь, внёс блюдо с едой и поставил её на стол.
— Больной умирает с голода? — осведомился он.
Один взгляд на тарелку показал Николану, что ждал он не зря. Дразнящий запах шёл от отбивной, политой вкуснейшим соусом, блестела коричневой корочкой поджаренная ножка каплуна, на пирожном-корзиночке краснела клубника.
— Я уверен, что благодаря такому ужину выздоравлю окончательно. Спасибо старшему повару и тебе. Больше мне нечем вас отблагодарить.
Он продолжал смотреть на блюдо и после ухода негра. С того утра, как его схватили и продали в рабство, он не знавал такой вкусной еды. Но, начав есть, при свете фитиля, плавающего в плошке с маслом, стоящей у его локтя, Николан понял, что особого аппетита у него нет. А потому вполне удовлетворился ножкой каплуна и кусочком отбивной.
Тут его внимание привлекли какие-то звуки на склоне. Он прислушался. Догадался, что кто-то карабкается вверх. Неужели возвращается сумасшедший, подумал Николан. Этого ему очень не хотелось: от психа можно было ждать чего угодно.
Николан поднялся. Оказалось, что тело слушается его, да и спина при движениях болит не так сильно. Взяв лампу, подошёл к окну, выглянул из него.
Тот, кто карабкался по склону, похоже, следил за окном, потому что застыл, как только в нём возник Николан.
— Кто тут? — прошептал юноша.
Ответ пришёл после долгой паузы.
— Николан?
— Да. Это я.
— Ты один?
— Да. Не знаю, надолго ли, но до утра ко мне наверняка никто не придёт.
— Тогда я поднимаюсь.
То был Ивар. Николану показалось, что он сразу узнал голос, а уж когда лампа осветила рыжие волосы и широкие плечи бритонца, отпали последние сомнения. Для того, чтобы их не заметили из других окон дворца, Николан отнёс лампу на стол.
Ивар перебросил мускулистую ногу через подоконник и одним плавным движением оказался на полу.
— Мой дорогой друг, как же нам повезло. Я постоянно получал известия о тебе, через других рабов, и давно хотел повидаться с тобой. И надо же мне было прийти в такой день, когда в больничке кроме тебя никого нет.