- Прости мне это святотатство, госпожа, - Блейд низко поклонился, Обещаю, когда мы доберемся до моего замка в Бартаме, я компенсирую эту потерю.
В комнате воцарилась напряженная тишина. Потом Калатта Хар неуверенно прочистил горло и спросил:
- И ты можешь... можешь так и с людьми? С каждым?
- С любым и каждым, - охотно подтвердил странник. - Всем известно, что бартамцы - великие воины и чародеи.
Он чувствовал себя победителем. Если эти трое хотя бы пикнут, он отправит их к Лейтону - пусть заканчивают свое совещание в приемной камере Малыша Тила. Блейд не сомневался, что после этой впечатляющей демонстрации ему удастся договориться с императрицей.
- Хм-м... - протянул Гинна Пал, справившись с изумлением; против ожиданий, он казался довольным. - Итак, мы выяснили первый вопрос - откуда ты. Теперь постараемся разобраться со вторым - зачем ты сюда прибыл. И не будем угрожать друг другу.
Блейд пожал плечами.
- Я никому не угрожаю, почтеннейший, я только предупреждаю. - Он прищурился, и еще два кубка исчезли. - Что до моей цели, то позволь заметить, что из вас всех верно угадала Светлейшая.
- Значит, ты беглец? Изгнанник?
Он молча кивнул, отметив, что по губам Тении скользнула торжествующая улыбка. Каждому - а женщине в особенности - приятно сознавать, что он оказался самым проницательным!
- Кто же тебя изгнал? - спросил Скрим.
- Враги, - Блейд снова пожал плечами. - Видишь ли, Неустрашимый, Бартам - это не единая страна. Это обширные земли у Восточного океана, где много разных стран и государств. Одни бартамцы обликом похожи на меня, другие - на вас, третьи - на финареотов... - Он почти дословно цитировал слова старца Хирама. - Мой наследственный удел оказался не самым крупным и не самым сильным. Войско мое было перебито, города и замки - взяты штурмом, земли отобраны... И тогда я поклялся отомстить врагам!
Он грохнул кулаком по столу - так, что подпрыгнули шандалы со свечами - и свирепо оскалился. Императрица вздрогнула, Мантул Скрим с невольным испугом подвинул кресло, Храбрейший Калатта Хар опрокинул в рот свою чашу, и вино забулькало в его горле. Гинна Пал внешне остался спокоен.
- Если я правильно понимаю, бартамец, - произнес он, - ты намекаешь на некое соглашение? На договор?
Блейд вновь надел маску спокойствия. Решительный момент приближался.
- Да! - Ему стоило больших усилий сдержать улыбку.
- Твои условия?
- Я доведу вас до Бартама. Те страны - ни по отдельности, ни все вместе - не устоят перед вашим войском. Я получу головы своих врагов и власть над всем востоком... разумеется, как вассал Великого и Непобедимого, супруга Светлейшей, - снова поклон в сторону императрицы.
Гинна Пал задумчиво почесывал свой крючковатый нос.
- С первой частью согласен, - наконец произнес он. - Головы за указание пути... Да сколько угодно! Можешь выложить из голов хребет размером с Риг Найл! Но вот насчет власти... Посуди сам, для нас опасно держать на востоке такого сильного вассала! Человека, который вызнал наши боевые приемы! А вдруг ты взбунтуешься, Блейтул? Или захочешь сам завоевать мир?
- Что же ты предлагаешь, почтенный?
Старый спарпет, продолжая почесывать нос, оглядел своих соратников и снова задержал взгляд на императрице; Блейду показалось, что она чуть заметно кивнула.
- Я предлагаю гораздо большую власть, чем ты ищешь. Забудь о Бартаме; в конце концов, это лишь одна из частей мира, не более того. Мы придем туда, ты получишь все головы, какие захочешь, потом вернешься на запад. В Великий Кант, я разумею.
- Зачем?
Гинна Пал снисходительно улыбнулся.
- Как ты думаешь, чем сильна империя?.. - он выдержал паузу, но странник не отвечал: вопрос был явно риторическим. - Не армией своей, не воинским искусством, не властью над многими землями и не союзом с варварами вроде альбагов... Великий Кант силен единством среди правящих родов! Среди Колесничих! - спарпет торжественно поднял палец, словно призывая к вниманию.
Блейд кивнул. Как он и подозревал, у местного Аттилы было много голов, и не стоило даже надеяться, что он срубит их все. Но самые важные находились перед ним на расстоянии протянутой руки.
- Давным-давно мы поняли, - продолжал крючконосый, - что главный враг любого государства - междуусобица и отсутствие единой цели. Мы выбрали цель и договорись не грызть друг друга. Договорились и о том, что всякий способный человек, чистокровный ли кантиец, ханборд, фралл, сеулг или даже варвар, станет Колесничим и нашим соратником - если докажет, что согласен с нашей целью. Она тебе известна, бартамец?
- Покорение Ханнара?
- Да! От моря и до моря! - Гинна Пал перевел дух.
- Кто же тогда становится императором?
- Это не так важно. Иногда - самый умный и сильный, иногда... - он усмехнулся. - Знаешь ли ты, Блейтул, что наш нынешний Великий и Победоносный вовсе не Фралла Куз? Светлейшая Тения, - поклон в сторону императрицы, - она в самом деле из рода Фралла Кузов, дочь и наследница покойного Патрада фраллы Куза. Когда он умер, мы избрали ей супруга, Гесталиона Дру Сейтала, не самого умного и сильного, но самого молодого среди нас. Мы надеялись на потомство, но увы... - Гинна Пал развел руками.
- Значит, император только символ? - спросил Блейд.
- Символ? Что ж, можно сказать и так! Он - знамя, видное издалека, знамя, за которым идет наша армия; Светлейшая - древко, а мы...
- Вы - руки, которые поддерживают флаг, - закончил странник.
- Ты быстро соображаешь, бартамец!
- Спасибо. Значит, ты предлагаешь мне стать одной из этих рук?
- Возможно даже, и знаменем.
- А что случится с нынешним, Великим и Победоносным?
Гимна Пал пожал плечами.
- Он вновь станет Дру Сейталом. Гесталион неплохой полководец, однако не твоего ранга... нет в нем искры Гирларла, понимаешь? Он может вести в бой рангару или две... вот и будет ими командовать.
- Вот как... - Блейд бросил взгляд на неподвижно сидевшую императрицу. Его покупали в четвертый раз; децин Марл Рилат - за серебро, альбаг Хэмб - за золото, имперский казначей - тоже за золото, только мешок был побольше. Теперь же ему предлагали власть, несметные богатства и женщину. Ставки растут, Дик! - сказал он себе.