Сам гном устроился на носовой банке лодки, чтобы по своей собственной команде «Отдать концы!» отцепить канат от камня. А в случае нештатной ситуации и скомандовать: «Полундра!»
Но всё прошло как нельзя лучше. Через несколько минут лодка уже скользила по течению. Экипаж с любопытством озирался по сторонам, стараясь не шевелиться, чтобы нечаянно не перевернуться. Тогда уж, поминай, как кого звали! По расчёту гнома, если не произойдет ничего чрезвычайного, через сутки они достигнут королевства Феома. Правда, если по дороге не попадётся удобного места для высадки на берег, придется провести весь день в лодке. Но вот когда река вырвется из тесных объятий ущелья и слегка повернёт направо, её течение ослабеет. Тогда на излучине у путешественников появится возможность пристать к берегу на ночь.
А пока девочка с тигром глазели по сторонам, восхищаясь красотами отвесных стен каньона. Там было на что посмотреть!
Из-под земли на волю с любопытством поглядывало все многообразие земных пород. Продольными слоями чередовались серый гранит с блестящими вкраплениями слюды и красный мрамор с кровавыми прожилками пурпурита. Белый мрамор окаймлялся слоями чёрного. Иногда каменные пласты вдруг вздыбливались, как будто гигантский крот приподнимал их, стремясь вырваться на свободу. И на всех камнях, казалось, не способных дать жизнь, росло такое обилие пепельных мхов, разноцветных камнеломок и карликовых папоротников, что можно было только диву даваться.
Феома, который всю жизнь провёл среди камней, трудно было чем-то удивить. Он считывал информацию со стен ущелья так же легко и просто, как мы – со страниц книги. Как мы из буковок складываем слова и понимаем их смысл, иногда даже не совсем очевидный, так и горный гном за внешними каменными узорами видел скрытое от глаз их подземное продолжение.
Теснины каньона постепенно сменялись отдельными отвесными скалами, а стремнина горного потока – просто быстрым течением.
Глядя на скалы, Феом ни на секунду не упускал из поля зрения и воду. Вдруг встретится удобное для причала место? Кроме того, наступало опасное время, время сумрака. Не появится ли внезапная опасность вроде плывущей коряги или ветки, у которых под водой, как у айсберга, могут скрываться их стволы? Так внезапно и случилось! Долблёнка на полном ходу врезалась в топляк. Тут уж смотри, не смотри…
От резкого торможения гном рыбкой вылетел из лодки. Тигр, падая в воду, тоже не растерялся, помогла звериная реакция. Помня об обещании, данном гному, Ахр успел схватить в зубы его молот. А Трещотка сумела сама позаботиться о себе. Гремучие змеи – превосходные пловцы! По воде им передвигаться даже легче, чем по песку.
Лодка, избавившись ото всех своих пассажиров, счастливая, сбежала восвояси со своим новым приятелем-топляком. Они же – одного поля ягоды. Только он не такой обдолбленный! Наверно, ему свой гном не попался еще…
К счастью для потерпевших кораблекрушение, оно произошло как раз на излучине. Поэтому и девочка, и тигр вместе со своими наездниками благополучно добрались до песчаной косы. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!
– Это уже входит в привычку, плавать в потёмках по Тёмной реке! – горестно подумала девочка. – Может быть, потому что я убегаю без спроса?
Ахру пилюлю ночного купания немного подсластила благодарность за спасение молота, вынесенная королём Феомом, и его обещание даже наградить медалью. Как все кошачьи, тигр не любил плавать. А вот пришлось!
– Я – не гордый, – подумал тигр, – я согласен и на медаль. Зато пещерный лев Грау от зависти сдохнет!
Не подмок энтузиазм только у гнома.
– Мы стали вдвое ближе к моему дому, – утешал он членов своего экипажа, вынужденных загорать на песчаном пляже, правда, к сожалению, ночью! – Сейчас разведём костерок, обсушимся, обогреемся. А утром выясним, что к чему!
Но утро не принесло большого облегчения. Хуже, чем в пещере, не стало, но и лучше – тоже!
Дело в том, что тигр как ночной житель успел сбегать на разведку и принёс неутешительные новости:
– Мы оказались на необитаемом полуострове!
Он показал лапой на гранитную стену неподалёку. Она перегораживала дюну, отрезая её от окружающего мира даже более надежно, чем Тёмная река с другой, противоположной стороны.
– Правда, в стене есть какой-то лаз, – поспешил утешить друзей тигр.
– Ваше королевское величество! – обратился Ахр к Феому, – не угодно ли прокатиться верхом?
– Красиво излагает! – восхитилась девочка. – Наверно, обещанную медаль отрабатывает…
– Просто время не ждёт! – оправдался тигр. – Так ведь можно и с голода умереть, припасы-то все тю-тю. А на этой песчаной косе живности – хоть шаром покати!