Феом подал команду двигаться следующему. Для девочки – это всего несколько шагов, но ведь над пропастью! Тигр со страховочной верёвкой в зубах ждал, готовый в любой момент поддержать, подхватить на лету, отнять добычу у подстерегающего во мраке колодца. Хватило бы только сил!
– У-у-ф-ф! – девочка вытерла пот со лба.
Ахр играючи перебирался следом.
Наконец все, включая наездницу гнома Трещотку, оказались на другой стороне. Можно перевести дух! И тут гном услышал далеко позади какое-то журчание. Вот тебе и могильная тишина!
– Неужели река возвращается! – встревожился Феом. – Неужели сейчас по этому коридору, вспомнив о своём прежнем русле, с рёвом помчится поток, всё сметая на своем пути?
– Вперёд, ребята! – закричал он. – Нужно срочно искать какое-нибудь укрытие на случай наводнения. Но осторожней, смотрите под ноги!
Торопиться под землей нужно очень медленно. Одно неверное движение и… А звук усиливался и приумножался, действительно напоминая бурлящий поток.
– Неужели Тёмная река решила нагнать нас? – обмерла Аида. – Мы с ней так не договаривались…
Коридор, по которому они мчались, впереди заканчивался узкой щелью. А сзади был уже не шум, а настоящий грохот. Теперь все решали секунды! Кто вперед: они успеют расширить проход и выбраться наружу или вода затопит подземный лабиринт и поглотит непрошеных гостей? К счастью, грунт оказался мягким, податливым. Даже Саблезубый ожесточенно помогал гному и девочке расширять лаз, откидывая землю задними лапами. Сильный ветер и клубы поднятой ими пыли заставляли слезиться глаза. Наконец проход стал достаточно широким для того, чтобы выбраться через него наружу, что каждый из них стремглав и поспешил сделать.
– Ура! – закричали землекопы хором. – Мы успели спастись!
Но вода так их и не настигла! Позади вообще не оказалось никакого потока!
– Флейта горного духа! – благоговейно прошептал Феом. – Я слышал о ней. Многих этот рёв сводил с ума, заставляя в ужасе бросаться в пропасть!
– А вот мы сумели выбраться наружу! – гордо воскликнула Аида. – Значит, нам и сам горный дух не страшен!
Выскочив на волю, они оказались на горном склоне. Ярко светило солнце, вознаграждая путешественников за мрак подземных лабиринтов. Спускаться вниз было просто прогулкой в удовольствие. Девочка весело скользила по круче, увлекая за собой все, что плохо лежало. Весь спуск занял всего несколько минут, хотя и не обошлось без нескольких ссадин и царапин, полученных мимоходом о камни. Внизу, в ложбине, их всё-таки подстерёг какой-то шальной приток Тёмной реки. Он выныривал из-под одного склона и, промчавшись по котловине, исчезал под другим, спеша по своим каким-то подземным делам. Даже Ахр не сумел вовремя остановиться и бултыхнулся в обжигающе холодную воду. Вслед за ним пришлось искупаться и девочке, и даже дядюшке Феому вместе со змейкой. Визгу, фырканью и довольному ворчанию не было предела. Как будто в ложбину переселился на время один из городских пляжей, забитый ребятней. Это впечатление усугубляла и Трещотка, без устали размахивающая своей погремушкой. После купания, встряхивания и солнечных ванн в сухом остатке обнаружилось несколько крупных рыбин. Это Ахр сумел совместить приятное с полезным и повыкидывал их на берег. Дядюшка Феом развёл костёр и умело поджарил горную форель на прутиках. Парочку рыб он отложил, чтобы взять с собой.
– Неизвестно, сколько ещё времени займёт дорога и найдётся ли под землёй, что положить в рот? – пояснил гном. – Хорошо бы ещё завялить десяток-другой рыбинок, но на это нужно хотя бы пару дней. А нам уже пора в путь-дорогу!
Подойдя к тому месту, где спрятался приток реки, путники в нерешительности остановились. Высотой не больше двух метров, наполовину занятая водой, чёрная дыра производила гнетущее впечатление. Оттуда тянуло холодом и пахло промозглой сыростью, грозило мраком и возможной бедой. Но отступать было некуда. Другого пути домой найти не удалось.
– Я – в разведку! – прошелестела змейка и скользнула в воду. Минут через десять-пятнадцать, которые, впрочем, показались ожидающим «у моря погоды» целым часом, они услышали ровное стрекотанье швейной машинки.
– Ты что там, Трещотка, вышивать пристроилась?! – облегчённо проворчал Феом.
– Это я вам сигналю, что всё спокойно! – обиженно отозвалась змейка.
Девочка, взяв на руки гнома, пошлёпала по воде в темноту пещеры. Ей-то это «море» было по колено. А Феом и не возражал. Ахр, горестно вздохнув, поплёлся вслед за ними.
– Я, пожалуй, в этом Среднем мире накупаюсь на всю оставшуюся жизнь, – уныло размышлял Саблезубый. – Если когда-нибудь всё-таки вернусь домой, больше никогда и близко к воде не подойду!