Успешно преодолев подводную преграду, наши спелеологи оказались в просторной подземной каверне. Поискав выход, они всё-таки обнаружили его, но на целых три метра над полом.
Недолго думая, девочка приподнялась на цыпочки и посадила гнома прямо внутрь. Феом отыскал подходящую расселину, вбил в неё свой чудо-топор и, закрепив верёвку, сбросил конец вниз. Саблезубому не нужно было помогать. Он без разбега, едва коснувшись лапами стены пещеры, влетел в лаз. Всё-таки тигры – из кошачьих. Следующей в очереди была девочка. Но с помощью верёвки и она без проблем вскарабкалась наверх.
– Так я скоро стану настоящим подгорным уидом! – с гордостью подумала она. – Будет чем похвастаться перед папой! Только вот, когда это будет…
Пройдя ещё немного, путешественники добрались до выхода. Гном высунул голову наружу и закричал обрадованно, позабыв о королевской солидности: – Вон она, моя родная деревня, теперь уже рукой подать!
Королевство Феома
Один за другим: гном с молотом на плече и со змейкой на шее, девочка с мотком верёвки и тигр, пока ещё без медали, – вышли на свободу. Выход из подземного лабиринта на поверхность оказался на склоне горы, почти у самого её подножья. Но отсюда можно было разглядеть деревню горных гномов, долину за ней и реку вдали.
– Вот моё королевство! – с гордостью обвёл рукой окрест король Феом XII. – Добро пожаловать в Феому!
– Я предлагаю вам, Ваше королевское величество, въехать в родную деревню верхом на саблезубом тигре! – предложила девочка. – Представляете, какое это произведёт впечатление на подданных?
Гном представил и согласился. Не возражал и Ахр.
«Это ведь не зазорно, оказать королю такую пустяковую услугу, – подумал он про себя. – Зато быстрей доберёмся до места. А то так есть хочется…». Встречать их высыпало, наверно, всё население. Правда, большинство почему-то с оружием! Держась на почтительном расстоянии, они взяли гостей в плотное кольцо.
Саблезубый, так, на всякий пожарный случай, предупреждающе рыкнул, а змея встала в позу угрозы. Тело ее свернулось в тугую пружину, готовую в случае опасности мгновенно развернуться, из центра которой выскочила трещотка-погремок и застрочила по подданным, как из пулемёта системы «Максим»: тра-та-та, тра-та-та…
Дистанция из уважения к ядовитой змее заметно увеличилась, а вместе с уважением постепенно пришло и узнавание.
– Да это же наш король Феом XII! Оказывается, он вовсе не утонул…
– Кому суждено быть повешенным, тот не утонет! – проворчал кто-то в толпе и попытался было спрятаться за спины гномов, чтобы потихоньку улизнуть. Но толпа расступилась, вытолкнув говоруна вперёд.
– Племянничек! – воскликнул король. – Я тоже рад тебя снова видеть!
Мол О’Ток побледнел и сделал неуверенный шаг вперёд.
Ахр немного приподнял верхнюю губу, предупредительно обнажив клыки.
– Поведай-ка нам, Мол, кто перерезал канат у лодки? – вкрадчивым голосом спросил Феом. – Или тебя уже следует величать Феомом XIII?
Молодой, ещё и ста лет не стукнуло, гном потупился.
– Я не перерезал канат, дядюшка! Я чудом спасся, а потом и сам поверил в это чудо и решил воспользоваться удобным случаем…
– Ладно, поверю. По повинной голове молотом не бьют! – смягчился король. – На первый раз прощается! По случаю нашего благополучного возвращения объявляю тебе королевскую амнистию. Заменяю наказание трудовой повинностью! Я тут поклялся, что на месте моей чуть ли не гибели в пещере будет поставлен памятник мне и змейке. Вот ты эту клятву и исполнишь. Выкручивайся, как хочешь, хоть сами там оставайтесь с твоей змейкой Шуршалкой, пока не окаменеете.
– А что, – оживился гном, – заодно бы и проверили, есть ли в тебе, подлом обманщике, хоть капля королевской крови. Но это потом! А сейчас пусть мои гости будут твоими гостями до тех пор, пока они находятся в нашем королевстве. Будешь их кормить-поить, одевать, обувать и сдувать пылинки. Жить гости будут тоже в твоём доме…
Для прижимистых, если не сказать скупых, гномов это было высшей мерой наказания.
– А где же быть мне? – пролепетал Мол О’Ток.
– А этот вопрос решай сам, где тебе быть, как быть и быть тебе или не быть вообще! – нахмурился Феом. – Стража! Проводите гостей в мой дом, а Мола…