— C’était seulement une menace qu’on devait y faire », répondit le capitaine.
Les sourcils de l’homme se froncèrent. « Vous êtes sûr, mon capitaine ? Moi, j’pensais… »
Le capitaine en avait assez. Des harpies hurlantes et des épées à deux tranchants qui fendaient l’air sous son nez dans un bruit de soie déchirée avaient sérieusement entamé sa capacité à partager le point de vue d’un subalterne.
« Oh, t’as pensé, hein ? grogna-t-il. Un penseur, c’est ça ? Penses-tu que tu serais apte pour un autre poste, alors ? Au Guet municipal, p’t-être ? Chez eux ça manque pas, les penseurs, dame. »
Les autres gardes laissèrent échapper des ricanements gênés.
« Si t’avais vraiment pensé, ajouta le capitaine, railleur, t’aurais deviné que le roi tient pas tellement à voir mourir d’autres dragons, tu crois pas ? Ils sont sans doute de lointains parents, quelque chose comme ça. J’veux dire, il voudrait pas qu’on s’en aille tuer sa propre espèce, tout d’même ?
— Ben quoi, mon capitaine, les hommes font bien ça, mon capitaine, répliqua le garde d’un ton boudeur.
— Ah, ben, dit le capitaine, là, c’est différent. » Il tapota le côté de son casque en un geste éloquent. « On est intelligents, nous autres. »
Vimaire atterrit dans de la paille humide ainsi que dans une obscurité totale, mais au bout d’un moment ses yeux s’habituèrent aux ténèbres et il finit par distinguer les murs du cachot.
Les lieux n’avaient pas été conçus pour des séjours raffinés. Ce n’était rien de plus qu’un espace regroupant tous les piliers et arcs-boutants qui soutenaient le palais. À l’autre extrémité, en hauteur sur le mur, une petite ouverture grillée laissait entrer un vague soupçon de lumière d’occasion pas très nette.
Il y avait un autre trou carré dans le sol. Lui aussi était muni de barreaux. De barreaux plutôt rouillés, cependant. Vimaire se dit qu’à la longue il arriverait sans doute à les dégager, et alors il n’aurait plus qu’à maigrir suffisamment pour passer par un orifice de vingt-cinq centimètres de large.
Ce que ne contenait pas le cachot, c’étaient des rats, des scorpions, des cancrelats et des serpents. Il avait autrefois contenu des serpents, ceci dit, parce que les sandales de Vimaire écrasèrent de petits squelettes longs et blancs.
Il se glissa prudemment le long d’un mur humide en se demandant d’où venait le raclement régulier qu’il entendait. Il contourna un pilier trapu et eut la réponse.
Le Patricien se rasait, les yeux plissés devant un bout de miroir appuyé contre le pilier pour capter la lumière. Non, s’aperçut Vimaire, pas appuyé. Soutenu, en réalité. Par un rat. Un gros rat aux yeux rouges.
Le Patricien lui fit un signe de tête sans surprise apparente.
« Oh, dit-il. Vimaire, n’est-ce pas ? J’ai appris que vous descendiez. Parfait. Il vaudrait mieux prévenir les cuisines… – et là Vimaire se rendit compte que l’homme s’adressait au rat – que nous serons deux pour le déjeuner. Voulez-vous une bière, Vimaire ?
— Quoi ? fit le capitaine.
— J’imagine que oui. Hélas, ce sera au petit bonheur la chance, j’en ai peur. Les congénères de Skrp sont plutôt intelligents, mais on dirait qu’ils ont comme un bandeau sur les yeux quand il s’agit de reconnaître des étiquettes sur des bouteilles. »
Le seigneur Vétérini se tapota le visage avec une serviette et la laissa tomber par terre. Une forme grise jaillit de l’ombre et l’emporta par l’ouverture dans le sol.
« Très bien, Skrp, dit alors le Patricien. Tu peux disposer. » Le rat remua des moustaches à son intention, posa le miroir contre le mur et s’en alla au petit trot.
« Vous avez des rats à votre service ? s’étonna Vimaire.
— Ils dépannent, vous savez. Ils ne sont pas vraiment efficaces, je le crains. À cause de leurs pattes.
— Mais… mais… mais… Je veux dire, comment ça se fait ?
— Je soupçonne le peuple de Skrp d’avoir creusé des tunnels qui s’étendent jusque dans l’Université, poursuivit le seigneur Vétérini. Mais à mon avis, ils étaient sûrement déjà très intelligents au départ. »
Là, au moins, Vimaire comprenait. Il était notoire que des radiations thaumiques affectaient les animaux vivant à proximité du campus de l’Université de l’Invisible, qu’elles les poussaient parfois à reproduire en miniature la civilisation humaine, qu’elles en transformaient même certains en une espèce entièrement nouvelle et spécialisée, comme l’anobion.303 et le poisson mural. Et, le Patricien venait de le dire, les rats étaient déjà très intelligents au départ.
— Mais ils vous aident ?
— Réciproque. C’est réciproque. En paiement de services rendus, pourrait-on dire », fit le Patricien en s’asseyant – Vimaire ne put s’empêcher de le remarquer – sur un petit coussin de velours. Sur une étagère basse, pour des raisons de commodité, se trouvaient un bloc-notes et une rangée impeccable de livres.
« Comment vous pouvez aider les rats, monsieur ? demanda-t-il d’une petite voix.
— Les conseils. Je leur donne des conseils, voyez-vous. » Le Patricien se renversa en arrière. « C’est ça, l’ennui, avec des gens comme Wonse. Ils ne savent pas quand s’arrêter. Des rats, des serpents et des scorpions. C’était une vraie maison de fous, ici, quand je suis arrivé. Et les rats avaient la mauvaise part dans l’affaire. »
Vimaire songea qu’il commençait à saisir.
« Vous voulez dire que vous les avez dressés, quoi ? fit-il.
— Conseillés. Conseillés. Je suppose que c’est un talent », répondit modestement le seigneur Vétérini.
Vimaire se demanda comment les choses s’étaient passées. Est-ce que les rats s’étaient alliés aux scorpions contre les serpents puis, une fois les serpents vaincus, avaient convié les scorpions à un fameux repas de célébration et les avaient mangés ? Ou est-ce que certains scorpions avaient été engagés contre de grosses quantités de… disons, ce que mangeaient ces bêtes-là, pour s’approcher la nuit en douce de serpents de premier plan et les piquer ?
Il se souvint avoir un jour entendu parler d’un homme qui, enfermé dans une cellule pendant des années, avait dressé des petits oiseaux et s’était créé une espèce de liberté. Et il songea à d’anciens marins qui, privés de la mer par leur grand âge et leurs infirmités, passaient le temps à construire de grands bateaux dans de petites bouteilles.
Puis il songea au Patricien, dépouillé de sa ville, assis en tailleur sur le sol grisâtre d’un sombre cul-de-basse-fosse, qui la recréait autour de lui, encourageait à une échelle réduite toutes les petites rivalités, luttes pour le pouvoir et factions. Il l’imagina comme une statue sombre et soucieuse au milieu de pavés grouillants d’ombres furtives et de brusques décès politiques. C’était sans doute plus facile que de diriger Ankh-Morpork, infestée d’une vermine plus grosse qui n’avait pas besoin des deux mains pour tenir un couteau.
Il y eut un tintement du côté du trou d’écoulement. Une demi-douzaine de rats apparurent, qui traînaient un paquet enveloppé dans de la toile. Ils lui firent passer la grille et, au prix de grands efforts, le traînèrent jusqu’aux pieds du Patricien. Lequel se pencha et défit le nœud.
« Il semble que nous ayons du fromage, des cuisses de poulet, du céleri, un morceau de pain plutôt rassis et une bonne bouteille, oh, une bonne bouteille apparemment de Très Célèbre Sauce Brune de Merckel et Picroussette. De la bière, j’avais dit, Skrp. » Le chef des rats remua le museau vers lui. « Vous me pardonnerez, Vimaire. Ils ne savent pas lire, voyez-vous. Apparemment, le concept leur échappe. Mais ils écoutent à la perfection. Ils m’apportent toutes les nouvelles.