— Je vois que vous vous trouvez très bien ici, dit faiblement Vimaire.
— Ne jamais bâtir un cachot où l’on n’aimerait pas passer la nuit soi-même, énonça le Patricien en étalant les mets sur la toile. Il ferait meilleur vivre ici-bas si davantage de gens s’en souvenaient.
— Tout le monde croyait que vous aviez creusé des tunnels secrets, des choses comme ça.
— Je ne vois pas pourquoi. On n’arrêterait pas de courir. Tellement inefficace. Alors qu’ici, je me trouve au centre de tout. J’espère que vous comprenez ça, Vimaire. Ne faites jamais confiance à un gouvernant qui s’en remet à des tunnels, des abris et des voies de détresse. Il y a de fortes chances pour qu’il ne prenne pas sa tâche à cœur.
— Oh. »
Le voici dans un cachot de son propre palais pendant qu’un fou furieux dirige les affaires au-dessus et qu’un dragon met le feu à la ville, et il se figure mener le monde où il l’entend. Ça doit venir des hautes fonctions. L’altitude rend dingue.
« Vous, euh… Ça ne vous fait rien si je jette un coup d’œil à droite à gauche, dites ? demanda-t-il.
— Ne vous gênez pas », répondit le Patricien.
Vimaire parcourut la longueur du cachot et vérifia la porte. Elle était puissamment barrée et verrouillée, et la serrure était solide.
Puis il tapota les murs au cas où ils sonneraient le creux. Pas de doute, c’était un cachot bâti dans les règles. Du genre où l’on se réjouit de voir enfermer les criminels dangereux. Dans ce cas-là, bien sûr, on les préfère sans trappes, tunnels cachés ni passages secrets pour s’échapper.
Mais on n’était pas dans ce cas-là. Etonnant, l’effet d’un ou deux mètres de pierre massive sur le sens de la perspective.
« Est-ce que les gardes entrent ici ? demanda-t-il.
— Presque jamais, répondit le Patricien en agitant une cuisse de poulet. Ils ne se soucient pas de me nourrir, voyez-vous. On est là pour y moisir. D’ailleurs, tout récemment encore, j’allais à la porte et je gémissais un peu de temps en temps, histoire de leur faire plaisir.
— Ils vont quand même bien venir pour voir ? fit Vimaire avec espoir.
— Oh, je ne crois pas que nous devrions tolérer ça.
— Comment vous allez les en empêcher ? »
Le seigneur Vétérini lui lança un regard peiné.
« Mon cher Vimaire, dit-il, je vous croyais observateur. Avez-vous examiné la porte ?
— Évidemment, tiens, fit Vimaire avant d’ajouter : monsieur. Elle est sacrément massive.
— Vous devriez peut-être y jeter un autre coup d’œil ? »
Vimaire fixa le Patricien, bouche bée, puis il repartit à pas sonores jusqu’au battant et le fixa méchamment. C’était un modèle populaire de porte rébarbative, toute en barres, verrous, pointes de fer et gonds solides. Il avait beau la regarder longuement, elle n’en demeurait pas moins massive. La serrure était une de ces vacheries de facture naine qu’on mettait des années à crocheter. Bref, si vous cherchiez un symbole pour exprimer la force inébranlable, cette porte, c’était votre homme.
Le Patricien apparut à côté de lui sans un bruit, de quoi provoquer un arrêt cardiaque.
« Vous comprenez, dit-il, c’est toujours la même histoire, dès qu’une ville est la proie de violents troubles civils, on jette le gouvernant en place aux oubliettes. Pour certains types d’esprits, c’est beaucoup plus satisfaisant qu’une simple exécution.
— Ben, d’accord, mais je ne vois pas… commença Vimaire.
— Vous regardez cette porte et, ce que vous voyez, c’est une porte de cellule très solide, n’est-ce pas ?
— Évidemment. Suffit de poser les yeux sur les verrous et…
— Vous savez, vous me faites bien plaisir, vraiment », dit le seigneur Vétérini d’une voix calme.
Vimaire fixa la porte à en avoir mal aux sourcils. Puis, tout comme des formes fortuites dans un nuage qui, sans changer le moins du monde, deviennent soudain une tête de cheval ou un grand voilier, il vit ce qu’il avait toujours regardé.
Il se sentit envahi d’une admiration terrifiante.
Il se demanda à quoi ressemblait l’intérieur du cerveau du Patricien. Il devait être froid et luisant, se dit-il, façon glace et acier bleuté, plein de petits rouages en train de cliqueter inlassablement comme une immense horloge. Le genre d’esprit à se pencher attentivement sur sa propre chute et la tourner à son avantage.
C’était une porte de cachot parfaitement normale, mais tout dépendait comment on la regardait.
Dans ce cachot, le Patricien pouvait tenir le monde à distance.
Tout ce qu’il y avait à l’extérieur, c’était la serrure.
Toutes les barres et tous les verrous se trouvaient à l’intérieur.
Les hommes du Guet escaladaient maladroitement les toits détrempés tandis que la brume matutinale s’évaporait au soleil. Le temps ne s’éclaircirait cependant pas aujourd’hui – des andains de fumée poisseuse et de vapeur viciée enguirlandaient la ville et saturaient l’atmosphère de l’odeur déprimante de cendres mouillées.
« On est où, là ? » demanda Carotte en aidant les autres dans un passage glissant.
Le sergent Côlon considéra la forêt de cheminées autour de lui.
« On est juste au-dessus d’la distillerie de whisky de Jacquin Constricteur, répondit-il. En plein sur la ligne droite qui va du palais à la place. Il va forcément passer au-dessus d’nous. »
Chicard jeta un regard rêveur par-dessus le bord du bâtiment. « J’suis entré là-dedans, une fois, dit-il. J’vérifiais la lourde une nuit, il faisait vachement noir, et v’là qu’elle s’ouvre sous ma pogne.
— Au bout d’un moment, j’imagine, fit Côlon avec aigreur.
— Ben, fallait que j’entre, pas vrai, pour être sûr qu’y s’passait pas de filoutage. Etonnant, à l’intérieur. Que des tuyaux et des bidules. Et l’odeur !
— « Chaque bouteille a jusqu’à sept minutes d’âge », cita Côlon. « Une ’tite goutte avant d’y aller », qu’ça dit sur l’étiquette. Et c’est pas d’la blague. J’en ai pris une goutte une fois et j’suis allé toute la journée. »
Il s’agenouilla et déballa le long paquet de grosse toile qu’il avait transporté, avec beaucoup de mal, durant l’ascension. Apparurent un arc de facture ancienne et un carquois de flèches.
Il s’empara lentement de l’arc, avec respect, et fit courir ses doigts boudinés le long du bois.
« Vous savez, dit-il doucement, j’étais vachement bon à ce truc-là dans mon jeune temps. L’pitaine aurait dû m’laisser essayer l’autre nuit.
— T’arrêtes pas de nous l’rabâcher, lança froidement Chicard.
— Ben, j’gagnais des prix. » Le sergent déroula une corde neuve, fit une boucle autour d’une extrémité de l’arc, se releva, appuya, gémit un peu…
« Euh… Carotte ? dit-il, un peu essoufflé.
— Oui, sergent ?
— T’es bon, pour corder les arcs ? »
Carotte empoigna l’arc, le comprima sans peine et glissa l’autre bout de la corde en place.
« Ça commence bien, sergent, fit Chicard.
— Me charrie pas, Chicard ! C’est pas une question d’force, c’est l’acuité de l’œil et la sûreté d’la main qui comptent. Maintenant, passe-moi une flèche. Pas celle-là ! »
Les doigts de Chicard se figèrent sur le fût d’une flèche.
« Ça, c’est ma flèche porte-bonheur ! bredouilla Côlon. Personne doit y toucher, à ma flèche porte-bonheur !