Il entreprit alors de donner des coups au mortier autour des barreaux.
Le Patricien l’observa un instant, puis prit un livre sur la petite étagère à côté de lui. Comme les rats ne savaient pas lire, la bibliothèque qu’il avait réunie était un peu excentrique, mais il n’était pas homme à dédaigner l’acquisition de connaissances nouvelles. Il retrouva son signet dans la Dentellerie à travers les âges et lut quelques pages.
Au bout d’un moment, il fut forcé de balayer quelques miettes de mortier de son livre et il leva la tête.
« Vous arrivez à vos fins ? » s’enquit-il poliment.
Vimaire serra les dents et continua son travail de sape. De l’autre côté de la petite grille s’ouvrait une cour sale, à peine mieux éclairée que la cellule. Un tas d’ordures se dressait dans un angle, mais en cet instant le prisonnier le trouvait très séduisant. Plus séduisant que le cachot, en tout cas. Un honnête tas d’ordures était préférable à la façon dont Ankh-Morpork vivait ces temps-ci. C’était probablement allégorique, quelque chose dans ce goût-là.
Il frappait, frappait, frappait. La lame du couteau vibrait et tremblait dans sa main.
Le bibliothécaire se gratta les aisselles d’un air songeur. Il se trouvait devant des problèmes personnels.
Il était arrivé ici bouillant de rage contre les voleurs de livres et cette rage bouillait encore en lui. Mais une pensée séditieuse lui était venue : d’accord, les crimes contre les livres étaient les pires qui soient, mais il valait peut-être mieux remettre la vengeance à plus tard.
S’il se fichait complètement de ce que les humains décidaient de s’infliger les uns aux autres, se disait-il, il fallait mettre un frein à certaines activités au cas où ceux qui s’y livraient prendraient trop d’assurance et commenceraient à faire la même chose aux livres.
Le bibliothécaire contempla encore une fois sa plaque et la mordilla légèrement dans l’espoir optimiste qu’elle était devenue comestible. Pas de doute, il avait un devoir envers le capitaine.
Le capitaine avait toujours été gentil avec lui. Et le capitaine avait une plaque, lui aussi.
Oui.
Il y a des circonstances où un anthropoïde se doit d’agir en homme…
L’orang-outan exécuta un salut alambiqué et s’enfonça en se déhanchant dans l’obscurité.
Le soleil monta dans le ciel, roula à travers la brume et la fumée viciée comme un ballon égaré.
Les hommes du Guet étaient assis à l’ombre d’une souche de cheminée ; ils attendaient et tuaient le temps chacun à sa façon. Chicard explorait l’intérieur d’une narine, Carotte écrivait une lettre chez lui, et le sergent Côlon s’inquiétait.
Au bout d’un moment, il bougea sa masse, mal à l’aise. « J’ai réchéfli à un problème, dit-il.
— Quoi donc, sergent ? » fit Carotte.
Le sergent Côlon avait l’air malheureux. « Beeen, et si c’est pas une chance sur un million ? »
Chicard le regarda fixement.
« Comment ça ? demanda-t-il.
— Ben, d’accord, la dernière chance sur un million marche toujours, d’accord, pas de problème, mais… ben, c’est plutôt chaispasquoi, là… explicite. J’veux dire… non ?
— J’en sais rien, moi.
— Et si c’est seulement une chance sur mille ? fit Côlon, au martyre.
— Quoi ?
— Est-ce qu’on a déjà entendu parler d’un tir d’une chance sur mille qu’aurait fait mouche ? »
Carotte leva la tête. « Ne soyez pas bête, sergent, dit-il. Personne n’a jamais vu une chance sur mille se produire. Les chances pour ça sont… – ses lèvres remuèrent – d’une sur des millions.
— Ouais. Des millions, approuva Chicard.
— Donc ça pourra marcher que si c’est vraiment une chance sur un million, dit le sergent.
— J’suppose que oui, dit Chicard.
— Alors, une sur 999 943, par exemple… » commença Côlon.
Carotte secoua la tête. « Sans espoir. On ne dit jamais : il y a une chance sur 999 943 mais ça peut marcher quand même. »
Ils contemplèrent la ville dans le silence de calculs mentaux acharnés.
« On a p’t-être un vrai problème, là », dit enfin Côlon.
Carotte se mit à gribouiller furieusement. Quand on lui demanda ce qu’il faisait, il finit par expliquer comment on calculait la surface d’un dragon puis essaya d’estimer les chances d’une flèche de toucher un point précis.
« Un point qu’est visé, remarque, dit le sergent Côlon. Je vise, moi. » Chicard toussa.
« Dans ce cas-là, c’est forcément beaucoup moins qu’une chance sur un million, fit Carotte. Peut-être une sur cent. Si le dragon vole lentement et que c’est un gros point, ce serait presque une certitude. »
Les lèvres de Côlon formèrent toutes seules la phrase : C’est une certitude, mais ça peut marcher quand même. Il secoua la tête. « Nan, fit-il.
— Alors, ce qu’y faut faire, dit posément Chicard, c’est changer la cote… »
Il y avait maintenant un trou encore peu profond dans le mortier à côté du barreau central. Ce n’était pas grand-chose, Vimaire le savait, mais déjà un début.
« Vous n’avez pas besoin d’aide, par hasard ? demanda le Patricien.
— Non.
— Comme vous voulez. »
Le mortier était à moitié pourri, mais les barreaux s’enfonçaient profond dans la pierre. Leur couche de rouille dissimulait encore une bonne épaisseur de fer. C’était un travail de longue haleine, mais qui occupait les mains et se faisait par bonheur sans réfléchir. On ne pouvait pas enlever ça au prisonnier. Un bon défi, clair et net ; on savait qu’il suffisait de creuser et qu’on y arriverait un jour.
Le « un jour » le gênait. Un jour la Grande A’Tuin atteindrait le bout de l’Univers. Un jour les étoiles s’éteindraient. Un jour Chicard prendrait un bain, quoique l’événement entraînerait sûrement une révision complète de la nature du Temps.
Il continuait cependant d’affouiller le mortier lorsqu’il s’arrêta soudain en voyant tomber à l’extérieur, lentement, un petit objet pâle.
« Une cosse de cacahuète ? » fit-il.
La figure du bibliothécaire, entre deux bajoues façon chambre à air, s’encadra à l’envers dans l’ouverture grillée et lui fit un grand sourire qui, même vu dans l’autre sens, n’en était pas moins affreux.
« Oook ? »
L’orang-outan se laissa tomber le long du mur, empoigna deux barreaux et tira. Sous l’effort, les muscles de son torse puissant dansaient une pavane élaborée. Une concentration silencieuse lui ouvrait une gueule pleine de dents jaunes.
Il y eut deux clong sourds lorsque les barreaux cédèrent et se dégagèrent de leurs logements. Le primate les jeta de côté et passa les mains par le trou béant. Puis les plus longs bras connus de la Justice saisirent un Vimaire étonné sous les aisselles et le hissèrent dehors d’un seul mouvement.
Les hommes du Guet inspectèrent leur ouvrage.
« Bien, dit Chicard. Maintenant, quelles sont les chances d’un type debout sur une jambe, avec son casque à l’envers, et un mouchoir dans la bouche, de toucher les vénérables d’un dragon ?
— Mmph, fit Côlon.
— Ça donne une cote plutôt forte, dit Carotte. Mais je pense que le mouchoir, c’est un peu trop. »