On l’avait traîné au centre de la place, et on y avait enchaîné dame Ramkin. Elle portait une chemise de nuit et de grandes bottes de caoutchouc. Vu son allure, elle s’était battue, et Vimaire ressentit un bref élan de sympathie pour ses adversaires. Elle lui lança un regard de rage pure.
« Vous !
— Vous ! »
Il agita distraitement le couperet.
« Mais pourquoi vous… ? commença-t-il.
— Capitaine Vimaire, fit-elle sèchement, vous m’obligeriez en cessant d’agiter cet objet dans tous les sens et en vous en servant à bon escient ! »
Vimaire n’écoutait pas.
« Trente piastres par mois ! marmonnait-il. Ils sont morts pour ça ! Trente piastres ! Et j’ai fait des retenues sur la paye de Chicard. Fallait bien, non ? C’est vrai, quoi, ce gars-là, il se néglige tellement qu’il ferait rouiller un melon !
— Capitaine Vimaire ! »
Son regard se posa sur le couperet.
« Oh, fit-il. Oui. D’accord. »
C’était un bon couperet d’acier, et les chaînes étaient en fer passablement vieux et oxydé. Il se mit à donner des coups à tour de bras, soulevant des étincelles de la maçonnerie.
La foule l’observait en silence, mais deux gardes du palais s’élancèrent vers lui.
« Vous croyez faire quoi, là ? demanda l’un d’eux qui n’avait pas beaucoup d’imagination.
— Et vous, alors, vous croyez faire quoi ? » gronda Vimaire en levant les yeux.
Ils le regardèrent fixement.
« Hein ? »
Vimaire donna un autre coup aux chaînes. Plusieurs maillons tombèrent par terre en cliquetant.
« Très bien, vous l’aurez vou… » commença un garde. Le coude de Vimaire l’atteignit sous la cage thoracique ; il ne s’était pas écroulé que le pied du même Vimaire percutait sauvagement les rotules de son collègue qui s’affaissa et offrit son menton à l’autre coude.
« Bon », fit distraitement l’ex-capitaine. Il se massa l’olécrane. Ça lui faisait un mal de chien.
Il se passa le couperet dans l’autre main et se remit à marteler les chaînes, conscient au fond de lui que d’autres gardes couraient dans sa direction, mais de cette course particulière à leur corporation. Il la connaissait bien. Une course qui disait : On est une dizaine, mieux vaut en laisser un autre arriver le premier. Qui disait aussi : Il a l’air prêt à tuer, je ne suis pas payé pour me faire tuer, peut-être que si je cours assez lentement il s’en ira…
Inutile de gâcher une belle journée par une arrestation.
Dame Ramkin se libéra d’une secousse. Des acclamations désordonnées s’élevèrent et s’enflèrent peu à peu. Même dans l’état d’esprit où il se trouvait, le peuple d’Ankh-Morpork savait apprécier une performance.
Elle attrapa un paquet de chaînes et se l’enveloppa autour d’un poing dodu.
« Certains de ces gardes ignorent comment on traite… commença-t-elle.
— Pas le temps, pas le temps », fit Vimaire en lui saisissant le bras. C’était comme vouloir déplacer une montagne.
Les acclamations cessèrent d’un coup.
Vimaire entendit un bruit dans son dos. Un bruit pas franchement puissant. Mais qui laissait une impression franchement mauvaise. Le claquement de quatre groupes de serres touchant terre en même temps.
Vimaire regarda autour puis au-dessus de lui.
De la suie s’accrochait à la peau du dragon. Quelques morceaux de bois calcinés s’étaient plantés ici et là et fumaient encore. Des traînées noires souillaient les magnifiques écailles de bronze.
L’animal baissa la tête jusqu’à ce que Vimaire ne se trouve plus qu’à six pas de ses yeux et s’efforça de mettre au point sur lui.
Ça ne sert sûrement à rien de courir, se dit le capitaine. De toute façon, je n’ai plus d’énergie pour ça.
Il sentit la main de dame Ramkin engloutir la sienne.
« Bravo, dit-elle. Ç’a failli marcher. »
Des débris calcinés et rougeoyants pleuvaient autour de la distillerie. La mare était un marécage de décombres sous une couche de cendres. Dégouttant de vase, le sergent Côlon en émergea.
Il se traîna vers le bord à la force du poignet et se releva, telle une forme de vie marine impatiente d’en finir une fois pour toutes avec cette histoire d’évolution.
Chicard s’y trouvait déjà, étendu de tout son long comme une grenouille, tout dégoulinant.
« C’est toi, Chicard ? demanda le sergent Côlon d’un ton anxieux.
— C’est moi, sergent.
— Ça me fait drôlement plaisir, Chicard, fit Côlon avec ferveur.
— À moi, non, sergent. »
Côlon vida l’eau de son casque puis marqua un temps.
« Et le p’tit Carotte ? » demanda-t-il.
Chicard se hissa sur des coudes vacillants.
« Chaispas, répondit-il. On était sur l’toit et puis on a sauté. »
Ils regardèrent tous deux les eaux cendreuses de la mare.
« J’suppose, dit lentement Côlon, qu’il sait nager ?
— Chaispas. L’a jamais dit. Y a guère où nager, là-haut dans les montagnes. Quand on y réfléchit, fit Chicard.
— Mais y avait p’t-être des pièces d’eau bleue limpide, dit le sergent avec espoir. Et des petits étangs glacés dans des vallées cachées, des trucs comme ça. Sans parler des lacs souterrains. L’aurait été forcé d’apprendre. Toute la journée à s’baigner, non ?… »
Ils ne quittaient pas des yeux la surface grise et grasse.
« C’est sûrement cette Protection, dit Chicard. P’t-être qu’elle s’est remplie d’flotte et qu’ça l’a entraîné au fond. »
Côlon hocha tristement la tête.
« J’vais te garder ton casque, fit Chicard au bout d’un moment.
— Mais j’suis ton supérieur !
— Oui, reconnut Chicard, mais si tu restes coincé là-dessous, tu voudras que ton meilleur homme soit là pour te sauver, non ?
— Ça… ça s’tient, répondit enfin Côlon. C’est un argument.
— Bon, alors.
— Seulement, l’ennui…
— Quoi ?
— … J’sais pas nager.
— Comment t’es sorti de là-dedans, alors ? »
Côlon haussa les épaules. « Je flotte naturellement… »
Leurs yeux, une fois de plus, se tournèrent vers la mare humide et froide. Puis Côlon fixa Chicard. Le caporal, très lentement, défit lentement son casque.
« Il ne reste plus personne là-dedans, quand même ? » lança Carotte dans leur dos.
Ils se retournèrent. Le jeune homme se retirait de la boue d’une oreille. Derrière lui, les restes de la distillerie fumaient.
« Je me suis dit que je ferais mieux de sortir en vitesse voir ce qui se passait », dit-il joyeusement en désignant du doigt un portail donnant à l’extérieur de la cour. Il pendait par un unique gond.
« Oh, fit Chicard d’une petite voix. Bravo.
— Il y a une ruelle, dehors, dit Carotte.
— Pas de dragon, des fois ? demanda Côlon avec méfiance.
— Pas de dragon, pas d’humains. Personne dans le coin », répondit Carotte avec impatience. Il tira l’épée. « Venez ! fit-il.
— Où ça ? » répliqua Chicard. Il avait tiré un mégot mouillé de derrière son oreille et l’examinait d’un air profondément peiné. Trop mal en point, visiblement. Il essaya quand même de l’allumer.
« On veut combattre le dragon, non ? » fit Carotte.
Côlon se trémoussa, mal à l’aise. « Oui, mais on a bien le droit de passer d’abord chez nous pour nous changer, non ?
— Et boire quelque chose de bien chaud ? renchérit Chicard.
— Et manger un bout, fit Côlon. Une bonne assiettée de…