Les deux dragons parurent s’apercevoir qu’ils allaient droit au nœud klatchien, à l’impasse. Sur un nouveau rond de fumée et un nouveau jet de flammes blanches, ils se séparèrent pour se retirer à une centaine de mètres l’un de l’autre.
Le roi volait en hauteur en battant rapidement des ailes. L’altitude. C’était ça, le truc. Quand un dragon en combattait un autre, le truc, c’était toujours l’altitude…
Errol restait en équilibre sur sa flamme. L’air de réfléchir.
Puis il donna un coup nonchalant de ses pattes postérieures comme si la suspension sur ses propres gaz intestinaux était une technique que les dragons maîtrisaient depuis des millions d’années, effectua un saut périlleux et fila. Il resta un moment visible sous forme d’une traînée argentée, puis il franchit les murs de la ville et disparut.
Un gémissement le suivit. Qui s’échappait de dix mille gosiers.
Vimaire leva les bras au ciel.
« Vous faites pas d’mouron, patron, dit aussitôt Chicard. Il… il est sûrement allé… allé boire un coup. Ou autre chose. C’est p’t-être la fin d’la première reprise. Un truc comme ça.
— T’nez, il a mangé notre bouilloire et tout l’toutim, ajouta Côlon d’une voix hésitante. Il se sauverait pas comme ça après avoir boulotté une bouilloire. Ça tombe sous l’sens. Quand on est capable de bouffer une bouilloire, on se sauve devant rien.
— Et mon produit pour l’armure, dit Carotte. Un bidon de presque une piastre.
— Là, vous voyez, fit Côlon. C’est ce que j’disais.
— Écoutez, dit Vimaire aussi patiemment que possible, c’est un gentil dragon, je l’aimais autant que vous, une très gentille petite bête, mais il a fait la seule chose sensée, bons dieux, il n’allait pas finir en cendres juste pour nous sauver. La vie, ça ne marche pas comme ça. Autant regarder les choses en face. »
Au-dessus d’eux, le grand dragon fendit l’espace en se pavanant et incendia une tour voisine. Il avait gagné.
« Je n’ai encore jamais vu ça, dit dame Ramkin. Normalement, les dragons se battent jusqu’à la mort.
— Ils ont fini par en produire un moins bête que les autres, fit Vimaire d’un air sombre. Faut être honnête : les chances d’un dragon de la taille d’Errol de battre un machin aussi gros sont d’une sur un million. »
Il s’ensuivit un de ces silences qu’on obtient quand on fait tinter une note claire et que le monde s’arrête.
Les hommes du Guet échangèrent des regards.
« Une sur un million ? demanda négligemment Carotte.
— Parfaitement, fit Vimaire. Une sur un million. »
Les hommes échangèrent encore des regards.
« Une sur un million, dit Côlon.
— Une sur un million, renchérit Chicard.
— C’est ça, fit Carotte. Une sur un million. »
Il s’ensuivit un autre silence solennel. Les hommes se demandaient qui serait le premier à le dire.
Le sergent Côlon prit une profonde inspiration.
« Mais ça peut marcher quand même, fit-il.
— De quoi vous parlez ? lança Vimaire. Il n’y a pas… »
Chicard lui envoya un coup de coude pressant dans les côtes et pointa le doigt de l’autre côté des plaines.
Il y avait là-bas une colonne de fumée noire. Vimaire plissa les yeux. En avant de la fumée, au-dessus des champs de choux, fonçait et s’approchait à toute allure un boulet argenté.
Le grand dragon l’avait vu, lui aussi. Il cracha le feu en signe de défi et prit encore de l’altitude en brassant l’air de ses ailes immenses.
La flamme d’Errol était à présent visible, si ardente qu’elle en devenait presque bleue. Le paysage défilait sous lui à une vitesse incroyable, et il accélérait.
En face, le roi étendit ses griffes. Il souriait presque.
Errol va lui rentrer dedans, songea Vimaire. Que les dieux nous viennent en aide, ça va faire une bombe.
Quelque chose d’étrange se passait là-bas, dans les champs. À peu de distance derrière Errol, on aurait dit que la terre se labourait toute seule et jetait en l’air des trognons de choux. Une rangée d’arbres explosa dans une averse de sciure…
Errol franchit silencieusement les murs de la ville, le nez relevé, les ailes repliées à la dimension de tout petits volets, le corps fuselé comme un simple cône crachant le feu à un bout. Son adversaire produisit une langue enflammée ; Vimaire regarda Errol s’écarter facilement de la trajectoire d’un petit coup à peine visible de moignon d’aile. Puis il passa au-dessus des têtes et fila vers la mer dans le même silence fantomatique.
« L’a raté… » commença Chicard.
L’air se déchira. Un coup de tonnerre interminable survola la ville, désintégra des tuiles, renversa des cheminées. La vague sonique saisit le roi en plein ciel, le redressa, le fit tourner comme une toupie. Vimaire, les mains sur les oreilles, vit le monstre cracher désespérément le feu durant sa rotation et devenir le centre d’une folle spirale ardente.
La magie lui crépita le long des ailes. Il mugit comme la corne de brume d’un navire en détresse. Puis il secoua la tête, comme étourdi, et se mit à décrire un large cercle en vol plané.
Vimaire gémit. Le monstre avait survécu à un phénomène qui fendait en deux les bâtiments. Que faire pour vaincre ça ? On ne peut pas se battre contre un truc pareil. On ne peut pas le brûler, on ne peut pas le mettre en morceaux.
Le dragon atterrit. Ce n’était pas un atterrissage parfait. Un atterrissage parfait n’aurait pas démoli toute une enfilade de chaumières. Il se fit à petite vitesse, parut durer longtemps et défoncer une bonne portion de ville.
Battant inutilement des ailes, ondulant du cou et projetant du feu à tous vents, le dragon continua sa course à travers des décombres de charpentes et de chaume. Plusieurs incendies se déclarèrent dans son sillage de ravages.
Il finit par s’arrêter en bout de sillon, presque invisible sous un amas d’anciennes constructions.
Le silence qu’il laissa ne fut rompu que par les cris d’un habitant essayant de former une nouvelle chaîne depuis le fleuve afin d’éteindre les incendies.
Puis la foule se mit en branle.
Vue du ciel, Ankh-Morpork devait ressembler à une fourmilière en émoi tandis que des flots de silhouettes sombres s’écoulaient vers l’épave du dragon.
La plupart avaient une arme quelconque.
Beaucoup avaient une lance.
Certains avaient une épée.
Tous avaient un objectif en tête.
« Vous voulez que je vous dise ? fit Vimaire tout haut. Ça sera le premier dragon au monde à se faire tuer démocratiquement. Un homme, un coup.
— Alors vous devez les arrêter. Vous ne pouvez pas les laisser le tuer ! » dit dame Ramkin.
Vimaire la regarda en clignant des yeux.
« Pardon ? fit-il.
— Il est blessé !
— Madame, c’était le but, non ? De toute façon, il est juste étourdi.
— Je veux dire, vous ne pouvez pas le laisser tuer comme ça, insista dame Ramkin. La pauvre bête !
— Vous voulez faire quoi, alors ? demanda Vimaire dont le calme s’effilochait. Lui donner une dose fortifiante d’huile de goudron et un panier bien douillet devant le poêle ?
— C’est de la boucherie !
— Moi, ça me va !
— Mais c’est un dragon ! Il se conduit seulement en dragon ! Il ne serait jamais venu si on l’avait laissé tranquille ! »
Vimaire songeait : il était sur le point de la boulotter, et elle a quand même ce genre de réaction. Il hésita. Peut-être que ça lui donnait le droit d’émettre un avis…
Le sergent Côlon s’approcha discrètement tandis qu’ils se fusillaient des yeux, la figure blême, et sautilla désespérément d’un pied sur l’autre dans un bruit de succion.